El fondo del mar puede ser un lugar gaseoso. Los volcanes y respiraderos submarinos arrojan dióxido de carbono (CO2) cerca de las grietas donde las placas tectónicas se separan. Las bacterias hambrientas convierten a las criaturas en descomposición de las profundidades en metano natural. Y, una nueva investigación de Japón nos recuerda que enormes reservas de gases de efecto invernadero de miles de kilómetros de ancho se esconden en bolsas intactas justo debajo del fondo marino.
En un estudio publicado el 19 de agosto en la revista Geophysical Research Letters, un equipo de investigadores descubrió uno de esos bolsillos en el fondo del Okinawa Trough, una enorme cuenca submarina situada al suroeste de Japón, donde la placa del Mar de Filipinas se hunde lentamente debajo de la placa de Eurasia. . Utilizando ondas sísmicas para mapear la estructura del canal, el equipo encontró una enorme bolsa de gas que se extendía por lo menos 2.5 millas (4 kilómetros) de ancho y que potencialmente contenía más de 100 millones de toneladas (90.7 millones de toneladas métricas) de CO2, metano o alguna combinación de los dos .
Dependiendo de su contenido, esta reserva masiva de gas del fondo marino podría representar una fuente de gas natural sin explotar, o una bomba de relojería de emisiones de gases de efecto invernadero que solo espera filtrarse a la superficie, escribieron los investigadores.
"Si se supone que el gas es todo CO2, yo estimaría que sería de unos 50 millones de toneladas", dijo a Live Science el coautor del estudio, Takeshi Tsuji, del Instituto Internacional de Investigación de Energía Neutral en Carbono de la Universidad de Kyushu en Japón. en un correo "Esta cantidad está en un orden similar a las emisiones anuales de CO2 de todos los automóviles privados en Japón (alrededor de 100 millones de toneladas por año)".
En el nuevo estudio, Tsuji y sus colegas navegaron sobre la parte central del canal, luego usaron una pistola de aire para generar ondas sísmicas desde varios ángulos. Al medir cómo cambiaron estas olas a medida que pasaban por el fondo marino, el equipo creó un perfil aproximado del mundo oculto debajo del fondo marino.
"Las ondas de presión sísmica generalmente viajan más lentamente a través de los gases que a través de los sólidos", dijo en un comunicado el coautor del estudio, Andri Hendriyana, otro investigador del Instituto Internacional de Investigación de Energía Neutral en Carbono. "Por lo tanto, al estimar la velocidad de las ondas de presión sísmica a través del suelo, podemos identificar depósitos de gas subterráneos e incluso obtener información sobre cuán saturados están".
Las velocidades de las ondas de presión disminuyeron significativamente en un área amplia en la parte media del canal, lo que indica una enorme bolsa de gas. El equipo estimó el ancho del bolsillo, pero no pudieron calcular qué tan profundo o concentrado era el depósito.
Con los datos actuales, no pudieron determinar si el gas en cuestión era CO2 o metano (dos gases abundantes en aguas profundas), lo que hace que las implicaciones del descubrimiento sean un poco turbias en este momento.
"Por un lado, si es metano, podría ser un recurso importante", dijo Tsuji. (El metano, el componente principal del gas natural, se usa como combustible en todo el mundo). "Sin embargo, el metano también es un gas importante para el cambio climático".
Sin embargo, si el gas en el reservorio submarino es principalmente CO2, podría tener un impacto aún mayor en el cambio climático. Si el bolsillo explotara y liberara 50 millones de toneladas (45 millones de toneladas métricas) de CO2 al aire a la vez, podría tener un efecto medible en las concentraciones de CO2 en la atmósfera y, por lo tanto, en el cambio climático. Si los bolsillos como este son una característica generalizada en las grietas oceánicas, como los investigadores sospechan que podrían ser, entonces las posibles consecuencias podrían ser aún más significativas.
Por ahora, sin embargo, no hay suficientes datos para sacar conclusiones específicas sobre lo que hay en el depósito, de dónde viene y qué le va a pasar. El estudio posterior del Okinawa Trough y otros sitios de grietas oceánicas será clave para determinar quién (o qué) trató el gas misterioso, y quién tiene que lidiar con él a continuación.
