50 libras ¿Qué se debe hacer con estas rocas alienígenas, y podrían ser una amenaza para la vida tal como la conocemos?
Lo que comenzó como una idea aparentemente sencilla de construir una instalación para almacenar y estudiar rocas desde la Luna terminó convirtiéndose en una lucha de poder entre los ingenieros que construyeron la instalación y los científicos que querían estudiar las rocas y aquellos que querían salvar al mundo del desastre biológico. - sin mencionar aún más disputas entre las diversas agencias gubernamentales y políticos. En el medio de todo estaba James McLane, Jr., uno de los ingenieros encargados de la planificación temprana del Centro de vuelo espacial tripulado, ahora conocido como Johnson Space Center en Houston, y en particular, dirigió un grupo para determinar los requisitos y el diseño. concepto del Laboratorio de recepción lunar de la NASA.
"Comenzamos el Centro de vuelo espacial tripulado desde cero y un grupo de personas imaginó lo que deberíamos tener para las instalaciones terrestres del programa espacial", dijo McLane, en una entrevista desde su casa con la revista Space. “Se recomendó una amplia gama de instalaciones. Durante un año más o menos pasé de una revisión de diseño a otra para agregar mis dos partes sobre cómo se podrían hacer las cosas. Las nuevas instalaciones incluyeron una gran centrífuga tripulada, laboratorios de electrónica y un laboratorio de vacío térmico con un par de cámaras de simulación espacial muy grandes para probar la nave espacial Apollo y su tripulación a bordo en condiciones similares a las que se encontrarán durante las misiones lunares. Había casi todo lo que se podía pensar que era necesario para apoyar el programa Apollo ".
Mientras que los ingenieros del MSC tenían la intención de diseñar instalaciones únicas de clase mundial (así como cohetes y naves espaciales para llevar a los humanos a la luna), los científicos estaban entusiasmados con la posibilidad de investigar materiales lunares prístinos.
Durante este tiempo, un par de jóvenes científicos de MSC, el químico Don Flory y el geólogo Elbert King tuvieron la responsabilidad de diseñar los recipientes herméticos de retorno de muestras en los que las muestras lunares serían devueltas a la Tierra. Pero, dijo McLane, nadie había pensado mucho en cómo deberían manipularse o almacenarse las rocas una vez que fueron devueltas a la Tierra. "Realmente no había mucha dirección sobre lo que debía hacerse después de que los llevamos de vuelta a la Tierra", dijo. “Oh, había comités científicos, por supuesto, pero por alguna razón esto estaba bajo en su lista de prioridades. Creo que estaban pensando más en la investigación que iban a hacer con las rocas ".
Pero un día, Flory y King aparecieron en la oficina de su jefe y dijeron que, dado que tenían la responsabilidad del contenedor, estaban un poco preocupados por lo que se haría después de que los astronautas devolvieran las muestras. Sugirieron que, al menos, los contenedores deberían abrirse en una cámara de vacío.
"Preguntaron:" ¿Alguien en el Centro tiene una pequeña cámara de vacío donde podamos abrir estas cajas? "Y eso comenzó todo el negocio de lo que sucedería con las muestras lunares y qué se requería para hacer eso", dijo McLane. “Se instaló una pequeña oficina bajo el Subdirector de Ingeniería, Aleck Bond, y me asignaron a dirigirla. Se nos encargó determinar lo que se necesitaba para recibir, proteger, catalogar y distribuir los materiales recolectados de la superficie de la luna. Fuimos guiados y asistidos por un comité designado por la sede de la NASA, compuesto principalmente por personas que habían sido seleccionadas o que se esperaba que fueran seleccionadas como investigadores principales para algunos de los muchos exámenes y experimentos propuestos para las muestras lunares ".
El plan inicial requería una sala limpia de aproximadamente "diez pies por diez pies por siete pies" donde la caja de la muestra se podía abrir en condiciones de vacío y volver a embalar para distribuirla a varios investigadores.
Pero algunos funcionarios de la NASA concluyeron que una sola habitación no sería suficiente, y rápidamente idearon un plan para una instalación de investigación de 2,500 pies cuadrados donde las muestras lunares no solo serían almacenadas, sino también estudiadas. Después de más discusión, se propuso una versión de 8,000 pies cuadrados.
Trabajar con el comité asesor científico para desarrollar un plan viable para la instalación propuesta en constante crecimiento y cambio resultó ser un desafío interesante para McLane y su equipo.
"Los mayores desafíos fueron políticos", dijo McLane. “Todos los científicos involucrados en el estudio de las muestras tenían sus propios laboratorios. No querían hacer nada a menos que fuera a beneficiar sus instalaciones en casa. Otros sospechaban que estábamos tratando de apropiarnos de actividades que no estaban en los estatutos del Centro de Naves Espaciales Tripuladas a expensas de otros Centros de la NASA. Por lo tanto, fue difícil lograr que todos cooperaran y aceptaran solo el procedimiento de recepción inicial. Algunos de los experimentos, como aquellos para determinar las propiedades de radiación de bajo nivel de las muestras, dependían mucho del tiempo. Por lo tanto, se hizo evidente que la instalación y el equipo necesarios para realizar esos experimentos tendrían que ubicarse muy cerca del punto donde las muestras estuvieron disponibles por primera vez. Ese punto fue Houston, y particularmente molestó a algunos de los científicos al ver nuevas instalaciones y equipos de última generación ubicados en Houston en lugar de en sus laboratorios de origen ".
"Nunca antes había trabajado con científicos de alto nivel, y nuestro comité asesor generalmente consistía en personas que estaban al nivel de asistentes principales de los ganadores del Premio Nobel", continuó McLane. "En general, fue un gran grupo para trabajar, con uno Excepción importante. Cada uno se reservó el derecho de cambiar de opinión. No era inusual que resolviéramos un tema polémico solo para que volviera a aparecer algunas semanas después. Esto causó algunos problemas de horario reales, pero el instigador alegaría "Bueno, me equivoqué antes" o "cambié de opinión", a menudo ignorando el horario y la realidad.
Por ejemplo, un problema era si usar cajas de guantes o un recipiente cerrado con manipuladores mecánicos (McLane los equiparó a las máquinas de juguete en restaurantes, solo un poco más elegantes) para trabajar con las rocas lunares. Tomó muchas discusiones y debates para decidir, y la decisión haría una gran diferencia en qué dirección debían tomar los ingenieros para construir el laboratorio, y tenían un tiempo limitado para decidir.
McLane también se sorprendió de todas las diferentes especulaciones científicas que tuvieron lugar. "Algunos de los principales científicos de este país pensaron que la luna estaba cubierta con varios cientos de pies de polvo lunar y pensaron que cuando aterrizáramos en la luna, la nave espacial se hundiría en el polvo", dijo. "Afortunadamente eso no sucedió. Otros pensaban que las rocas en la luna, sentadas en el vacío y bombardeadas con radiación y meteoritos, que cuando se exponen al aire por primera vez, pueden incendiarse o explotar. Las especulaciones de personas buenas, inteligentes y de buena reputación eran simplemente ilimitadas. Pero supongo que estaban tratando de pensar en todas las posibilidades. Tuvimos la suerte de que nadie nos obligara a planificar ninguna de estas especulaciones extremas. En general, nuestros asesores hicieron un buen trabajo ".
Pero luego, en una de las reuniones en Washington para reunirse con asesores en la sede de la NASA, apareció un científico del Servicio de Salud Pública y preguntó cómo iba a proteger la NASA contra la contaminación de la Tierra por microorganismos lunares.
McLane dijo que la reacción inicial de todos los demás fue: "¿Qué?"
Durante un par de años, un pequeño grupo de científicos (que incluía a un científico joven y relativamente desconocido llamado Carl Sagan) había estado discutiendo la remota posibilidad de que las muestras lunares traídas a la Tierra pudieran contener organismos mortales que podrían destruir la vida en la Tierra. Incluso la nave espacial y los astronautas podrían traer de vuelta organismos no terrestres que podrían ser dañinos. Varias agencias gubernamentales, incluido el Departamento de Agricultura, el Ejército de los EE. UU. Y el Instituto Nacional de Salud se enteraron de esta idea, y tal vez la sobraron un poco fuera de proporción, y la NASA se vio obligada a tomar medidas para prevenir un posible desastre biológico.
"Los" bichos lunares "como los llamamos", dijo McLane, "bueno, nadie realmente creía que había vida en la Luna, especialmente algo que podría afectar a las personas: enfermarlas o matar a nuestra civilización, ese tipo de cosas".
McLane dijo que la primera vez que Deke Slayton, el principal astronauta de la época, se enteró de esto, estuvo a punto de "volar por la ventana".
"Él dijo:‘ De ninguna manera alguien va a intervenir y poner estas restricciones en el programa. Es bastante difícil volar a la luna sin todas estas precauciones sobre la contaminación. "Pero la NASA tuvo reuniones con el Cirujano General de los Estados Unidos, y tomó la actitud:" ¿Cuánto va a costar el programa Apollo? ? No creo que sea descabellado reservar un uno por ciento de eso para evitar una gran catástrofe en la Tierra ".
"Dijimos que asumiríamos el desafío de protegernos de los organismos, pero el Cirujano General tendría que justificarlo ante el Congreso, sobre el aumento de los costos del programa", recordó McLane. "Y él hizo. Entonces eso se resolvió. Desarrollamos un esquema y fue aprobado. Todos tenían que aceptarlo, no había otra opción ".
Eso cambió todo el aspecto de lo que McLane y su equipo tenían que lograr antes de que los astronautas pudieran ir a la Luna. Lo que comenzó como una pequeña sala limpia ahora tendría que ser un laboratorio de investigación, más una instalación de cuarentena. Los planes para la instalación crecieron a una estructura de 86,000 pies cuadrados que costaría más de $ 9 millones.
"Tuvimos que idear todas las precauciones", dijo McLane, "así como las instalaciones y procedimientos para la cuarentena de los astronautas, así como aceptar las muestras e iniciar pruebas en las rocas que debían hacerse rápidamente detrás de barreras biológicas absolutas para probar cualquier contaminación antes de que cualquier cosa pueda distribuirse a la comunidad científica. Fue un trabajo muy interesante ".
El LRL tenía adaptaciones para todas las personas y equipos que debían ponerse en cuarentena. "Los astronautas fueron recogidos en el océano y tuvieron que usar un traje especial que supuestamente era impermeable a los" insectos lunares "", dijo McLane. “Los astronautas fueron puestos en un tráiler modificado de Grumman Airstream y entregados a Houston, tráiler y todo, saludando a todos a través de las ventanas y hablando con el presidente. Los llevaron al laboratorio de recepción lunar y los pusieron en cuarentena. Era cómodo allí, pero a los astronautas no les gustaba particularmente estar en cuarentena. Intentamos limitar el número de personas que entraron en cuarentena con ellos, pero inevitablemente hubo algunas personas, en su mayoría secretarios ambiciosos y ese tipo de cosas, que violaron intencionalmente el procedimiento y se expusieron a los hipotéticos errores lunares y se mudaron a la cuarentena. cuarteles." Los astronautas permanecieron en cuarentena durante tres semanas.
Para cuando se lanzó el Apolo 11, McLane se había trasladado a otros proyectos. "Mi parte de la organización era la dirección de ingeniería, y solo me encargaron determinar los requisitos para la instalación y el personal de la instalación", dijo. "Una vez que llegamos al punto en que el diseño había aparecido y el personal estaba bastante bien, liderar el laboratorio requería a alguien con un interés en la ciencia en lugar de la ingeniería".
Pero observó con interés cómo se desarrollaba la primera misión a la Luna. Incluso tenía un lugar en la galería de visualización VIP de Mission Control para el lanzamiento, sentado justo detrás del escritor de ciencia ficción Arthur C. Clarke.
Por supuesto, se determinó que no había "errores lunares" y el requisito de cuarentena se eliminó después del Apolo 14. Pero el LRL se almacenó, distribuyó y permitió el estudio de las muestras lunares de manera segura. En 1976, una parte de las muestras se trasladó a la Base de la Fuerza Aérea Brooks en San Antonio, Texas, para su almacenamiento en el segundo sitio.
El edificio LRL está ocupado actualmente por la división de Ciencias de la Vida de la NASA. Contiene laboratorios biomédicos y ambientales, y se utiliza para experimentos que involucran la adaptación humana a la microgravedad.
Las lecciones aprendidas de la creación del LRL ciertamente se utilizarán para prepararse para la primera misión de retorno de muestras de Marte. Ahora, 86 años de edad, ¿McLane ofrecerá algún consejo?
"Lo mejor que escucho ahora es que las técnicas de aislamiento que utilizamos no serían adecuadas para una muestra que regresa de Marte", dijo, "así que alguien más tiene un gran trabajo en sus manos".
McLane asistirá a una celebración especial del Apolo 11 en el Centro Espacial Johnson, "solo para los veteranos", dijo.
Para obtener más información sobre la historia del Laboratorio de recepción lunar, consulte "Historia del proyecto del Laboratorio de recepción lunar" de la NASA.
Fuente adicional: "Moon Rocks and Moon Germs: A History of Lunar Receiver Laboratory", Astronautics and Aeronauts, invierno de 2001.
