Imagine esto: Hace cien millones de años, una civilización avanzada detecta extrañas firmas de vida en un planeta verde azulado no muy lejos de su hogar en la Vía Láctea. Intentan enviar señales, pero lo que sea que esté marchando en ese mundo desconocido no responde. Entonces, los curiosos exploradores galácticos intentan algo diferente. Envían una sonda robótica a una pequeña y tranquila roca espacial que orbita cerca del planeta rico en vida, solo para vigilar las cosas.
Si una historia como esta se desarrollara en algún momento en la historia de 4.500 millones de años de la Tierra, podría haber dejado un registro arqueológico. Al menos, esa es la esperanza detrás de una nueva propuesta para verificar los denominados coorbitales de la Tierra en busca de signos de tecnología alienígena avanzada.
Los coorbitales son objetos espaciales que orbitan alrededor del sol aproximadamente a la misma distancia que la Tierra. "Básicamente están girando alrededor del sol a la misma velocidad que la Tierra, y están muy cerca", dijo James Benford, un físico e investigador independiente de SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) que soñó con la idea de que los extraterrestres podrían tener fastidió a la Tierra a través de estos coorbitales mientras estaba en una conferencia en Houston el año pasado. Si tiene razón, los coorbitales podrían ser una forma de detectar actividad extraterrestre que ocurrió antes de que los humanos evolucionaran, y mucho menos dirigieron su atención hacia las estrellas.
SETI se vuelve ambicioso
Para ser claros, incluso los investigadores de SETI a quienes les gusta la idea de revisar los coorbitales de la Tierra reconocen que es una posibilidad remota.
"Qué tan probable es que la sonda alienígena esté en uno de estos coorbitales, obviamente extremadamente improbable", dijo Paul Davies, físico y astrobiólogo de la Universidad Estatal de Arizona que no participó en el nuevo artículo de Benford sobre la idea, publicado en septiembre. 20 en The Astronomical Journal. "Pero si cuesta muy poco echar un vistazo, ¿por qué no? Incluso si no encontramos a E.T., podríamos encontrar algo de interés".
Cuando los humanos comenzaron a contemplar seriamente cómo encontrar inteligencia extraterrestre en la década de 1950, comenzaron simplemente escuchando, dijo Davies. Desafortunadamente, media década de escanear los cielos en busca de radio u otras transmisiones de vida extraterrestre ha producido solo lo que Davies denominó "el silencio misterioso" en su libro del mismo nombre (Houghton Mifflin Harcourt, 2010). Recientemente, Davies le dijo a Live Science, el campo SETI se ha interesado en las "firmas tecnológicas", o cualquier signo de tecnología en el universo que no haya sido creado por humanos.
Las sondas en coorbitales serían un buen ejemplo. Poco se sabe sobre los coorbitales en sí mismos, dijo Benford. El primero fue descubierto en 1997, y la mayoría de los otros 15 coorbitales conocidos cerca de la Tierra se encontraron después de 2010. Se mueven alrededor de la Tierra en configuraciones extrañas, algunas de las cuales parecen herraduras o renacuajos, mientras hacen sus viajes alrededor del Dom. El más cercano, conocido como el "Compañero más cercano de la Tierra", está aproximadamente 38 veces más lejos de la Tierra que la luna, y parece estar bloqueado en una configuración estable con la Tierra que durará siglos, según la NASA. Si los coorbitales permanecen en la Tierra durante largos períodos, dijo Benford, serían un lugar perfecto para dispositivos de vigilancia extraterrestre.
Encontrar los errores
La estrella más cercana a la Tierra que no sea el sol en este momento es Alpha Centauri, a 4.37 años luz de distancia. Pero cada medio millón de años más o menos, una estrella se encuentra dentro de aproximadamente un año luz de la Tierra, dijo Benford, lo que significa que cientos o miles de estrellas (y sus posibles planetas acompañantes) han estado lo suficientemente cerca de nuestro planeta durante la larga historia de la Tierra para hacer contacto. Hace mucho tiempo, los extraterrestres pueden haber observado nada más emocionante que las bacterias fotosintéticas o los dinosaurios si tuvieron suerte. Pero sus sondas aún podrían estar sentadas en la superficie coorbital.
"Estoy hablando esencialmente de arqueología extraterrestre", dijo Benford.
La luna puede parecer un mejor candidato para el software espía alienígena que algunas rocas espaciales pequeñas; pero cualquier punto dado en la luna está en la oscuridad durante dos semanas seguidas, dijo Benford. Una sonda tendría que ser capaz de almacenar energía hasta que pudiera cargar nuevamente al sol. Aún así, él y Davies han abogado por mirar de cerca las imágenes de alta resolución de la luna enviadas por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, en caso de que haya algo allí.
Benford sugiere observar los coorbitales de la Tierra con telescopios ópticos y de radio, así como hacer ping con el radar planetario, lo que podría enviar una señal a cualquier civilización extraterrestre que, tal vez, todavía podría estar escuchando. Enviar pequeñas naves espaciales a los coorbitales también sería relativamente barato y fácil, dijo. De hecho, la agencia espacial de China anunció planes en abril para enviar una sonda al compañero más cercano de la Tierra.
La búsqueda de signos de extraterrestres inteligentes cerca de la Tierra es informativa incluso si la búsqueda sale vacía, dijo Benford. Que nadie haya escuchado o visto señales extraterrestres en 50 años más o menos no significa mucho, dado el lapso de tiempo alucinante de la historia de la Tierra. La falta de evidencia que abarque cientos, millones o incluso miles de millones de años sería mucho más convincente.
"Si no encontramos nada, eso significa que nadie ha venido a mirar la vida de la Tierra durante miles de millones de años", dijo Benford. "Esa es una gran sorpresa, algo sorprendente".
- 13 formas de cazar alienígenas inteligentes
- Los 12 objetos más extraños del universo
- OVNI Watch: 8 veces que el gobierno buscó platillos voladores
