No es casualidad que Júpiter comparta su nombre con el rey de los dioses. Las lunas más grandes de Júpiter se conocen como los galileos, todos descubiertos por Galileo Galilei y nombrados en su honor.
Incluyen Io, Europa, Ganímedes y Calisto, y son los satélites cuarto, sexto, primero y tercero más grandes del Sistema Solar, respectivamente. Juntos, contienen casi el 99.999% de la masa total en órbita alrededor de Júpiter, y oscilan entre 400,000 y 2,000,000 km del planeta. Fuera del Sol y de ocho planetas, también se encuentran entre los objetos más masivos del Sistema Solar, con radios más grandes que cualquiera de los planetas enanos.
Descubrimiento:
Los galileos toman su nombre de Galileo Galilee, el famoso astrónomo italiano que los descubrió entre el 7 y el 13 de enero de 1610. Usando su telescopio mejorado, que él mismo diseñó, observó lo que describió en ese momento como "tres estrellas fijas, totalmente invisibles por su pequeñez ". Los tres de estos objetos luminosos estaban cerca de Júpiter, y yacían en línea recta a través de él.
Las observaciones posteriores mostraron que estas "estrellas" cambiaron de posición con respecto a Júpiter, y de una manera que era inexplicable en lo que respecta al comportamiento de las estrellas. El 10 de enero, Galileo notó que uno de ellos había desaparecido, una observación que atribuyó a que estaba escondido detrás de Júpiter. A los pocos días, llegó a la conclusión de que estaban orbitando a Júpiter y de hecho eran lunas.
Para el 13 de enero, había descubierto una cuarta luna y los nombró Estrellas mediceas, en honor a su futuro mecenas, Cosimo II de ’Medici, Gran Duque de Toscana, y sus tres hermanos. Sin embargo, Simon Marius, un astrónomo alemán que también afirmó haber encontrado estas cuatro lunas, prescribió los nombres de Io, Europa, Ganímedes y Calisto (después de los amantes de Zeus en la mitología griega) en 1614.
Si bien estos nombres cayeron en desgracia durante muchos siglos, se hicieron comunes en el siglo XX. Juntos, también se hicieron conocidos como los galileos, en honor a su descubridor.
Io:
La más interna es Io, que lleva el nombre de una sacerdotisa de Hera que se convirtió en la amante de Zeus. Con un diámetro de 3,642 kilómetros, es la cuarta luna más grande del Sistema Solar. Con más de 400 volcanes activos, también es el objeto más geológicamente activo del Sistema Solar. Su superficie está salpicada de más de 100 montañas, algunas de las cuales son más altas que el Monte Everest de la Tierra.
A diferencia de la mayoría de los satélites del Sistema Solar exterior (que están cubiertos de hielo), Io se compone principalmente de roca de silicato que rodea un núcleo de hierro fundido o sulfuro de hierro. Io tiene una atmósfera extremadamente delgada compuesta principalmente de dióxido de azufre (SO2).
Europa:
La segunda luna más interna de Galilea es Europa, que toma su nombre de la mítica mujer fenicia noble que fue cortejada por Zeus y se convirtió en la reina de Creta. Con 3121,6 kilómetros de diámetro, es el más pequeño de los galileos y un poco más pequeño que la Luna.
La superficie de Europa consiste en una capa de agua que rodea el manto que se cree que tiene 100 kilómetros de espesor. La sección superior es hielo sólido, mientras que se cree que el fondo es agua líquida, que se calienta debido a la energía térmica y la flexión de las mareas. Si es cierto, entonces es posible que exista vida extraterrestre dentro de este océano subsuperficial, tal vez cerca de una serie de respiraderos hidrotermales en el océano profundo.
La superficie de Europa también es una de las más lisas del Sistema Solar, un hecho que respalda la idea de que existe agua líquida debajo de la superficie. La falta de cráteres en la superficie se atribuye a que la superficie es joven y tectónicamente activa. Europa está hecha principalmente de roca de silicato y probablemente tiene un núcleo de hierro y una atmósfera tenue compuesta principalmente de oxígeno.
Ganímedes:
El siguiente es Ganímedes. Con 5262,4 kilómetros de diámetro, Ganímedes es la luna más grande del Sistema Solar. Si bien es más grande que el planeta Mercurio, el hecho de que sea un mundo helado significa que solo tiene la mitad de la masa de Mercurio. También es el único satélite del Sistema Solar que posee una magnetosfera, probablemente creada por convección dentro del núcleo de hierro líquido.
Ganímedes se compone principalmente de roca de silicato y hielo de agua, y se cree que existe un océano de agua salada a casi 200 km debajo de la superficie de Ganímedes, aunque Europa sigue siendo el candidato más probable para esto. Ganímedes tiene una gran cantidad de cráteres, la mayoría de los cuales ahora están cubiertos de hielo, y cuenta con una delgada atmósfera de oxígeno que incluye O, O2y posiblemente O3 (ozono) y algo de hidrógeno atómico.
Calisto:
Calisto es la cuarta y más lejana luna de Galilea. Con 4820,6 kilómetros de diámetro, también es la segunda luna más grande de los galileos y la tercera luna más grande del Sistema Solar. Callisto lleva el nombre de la hija del Rey Arkadian, Lykaon, y una compañera de caza de la diosa Artemisa.
Compuesto por cantidades aproximadamente iguales de rocas y hielos, es el menos denso de los galileos, y las investigaciones han revelado que Calisto también puede tener un océano subsuperficial a profundidades superiores a 100 kilómetros de la superficie.
Callisto es también uno de los satélites con más cráteres del Sistema Solar, el mayor de los cuales tiene una cuenca de 3000 km de ancho conocida como Valhalla. Está rodeado por una atmósfera extremadamente delgada compuesta de dióxido de carbono y probablemente oxígeno molecular. Callisto ha sido considerado el lugar más adecuado para una base humana para la exploración futura del sistema de Júpiter, ya que está más alejado de la intensa radiación de Júpiter.
Huelga decir que el descubrimiento de las lunas galileanas causó un gran revuelo en los astrónomos. En ese momento, los científicos aún creían que todos los cuerpos celestes giraban alrededor de la Tierra, una creencia que era consistente con la astronomía aristotélica y el canon bíblico.
Saber que otro planeta podría tener cuerpos en órbita era revolucionario, y ayudó a Galileo a argumentar el modelo copernicano del universo (también conocido como Heliocentrismo, donde la Tierra y otros planetas giraban alrededor del Sol).
Si está interesado en aprender más sobre Júpiter y sus lunas, también debería visitar las lunas y anillos de Júpiter y las lunas más grandes de Júpiter.
La revista Space tiene muchos artículos interesantes sobre la luna más grande de Júpiter y las lunas de Júpiter.
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Astronomy Cast tiene un artículo sobre las lunas de Júpiter.
