Desde 1750, los humanos han interrumpido el ciclo de carbono de la Tierra con mayor severidad que algunos de los impactos de asteroides más catastróficos de la historia, y, según una nueva investigación, los efectos a largo plazo en nuestro planeta (ver: calentamiento global fuera de control, acidificación del océano , extinción en masa) podría ser muy parecido.
Este sorprendente hallazgo proviene de un conjunto de artículos publicados hoy (1 de octubre) en la revista Elements., creado por varios equipos de investigadores del Deep Carbon Observatory (DCO), un colectivo global de más de 1,000 científicos que estudian el movimiento de todo el carbono de la Tierra desde el núcleo del planeta hasta el borde del espacio.
En una edición especial de la revista, los científicos de DCO observan de cerca lo que llaman "perturbaciones" del ciclo del carbono de la Tierra en los últimos 500 millones de años. En ese período, escribieron los autores, el movimiento de carbono a través de nuestro planeta ha sido relativamente estable: el gas de carbono (en forma de dióxido de carbono y monóxido de carbono, entre otros) que se bombea a la atmósfera por volcanes y respiraderos subterráneos es más o menos equilibrado con el carbono que se hunde en el interior del planeta en los límites de la placa tectónica. Este equilibrio resulta en aire respirable y un clima hospitalario en tierra y mar que permite la rica biodiversidad de nuestro planeta.
Sin embargo, de vez en cuando, un evento cataclísmico (o "perturbación") desequilibra este equilibrio, inunda el cielo con el dióxido de carbono (CO2) de gases de efecto invernadero, altera el clima del planeta durante cientos de años y a menudo provoca una extinción generalizada. . En los nuevos documentos, los investigadores identifican cuatro perturbaciones de este tipo, incluidas varias erupciones volcánicas gigantes y la llegada del famoso asteroide asesino de dinosaurios que golpeó el planeta hace unos 66 millones de años. Estudiar estos eventos disruptivos, argumentan los autores, puede ser clave para comprender el próximo gran cataclismo climático que se desarrolla ante nuestros ojos y por nuestras propias manos.
"Hoy, el flujo de carbono generado antropogénicamente, principalmente por la quema de combustibles fósiles que se formaron durante millones de años, está contribuyendo a una perturbación importante en el ciclo del carbono", escribieron los investigadores en su introducción al tema.
De hecho, continuaron, la cantidad total de CO2 que se libera a la atmósfera cada año por la quema de combustibles fósiles supera la cantidad acumulada de CO2 liberado por cada volcán en la Tierra, al menos 80 veces.
Un impacto sorprendente
La comparación más vívida que los autores hacen entre nuestra crisis climática actual y las perturbaciones del pasado involucra a Chicxulub: el asteroide de 6.2 millas de ancho (10 kilómetros) que se estrelló en el Golfo de México hace 66 millones de años, lo que llevó a la extinción de 75 % de vida en la Tierra, incluidos todos los dinosaurios no aviarios.
Cuando el asteroide se estrelló contra la Tierra con miles de millones de veces la energía de una bomba atómica, las ondas de choque de la explosión desencadenaron terremotos, erupciones volcánicas e incendios forestales, posiblemente expulsando a la atmósfera hasta 1.400 gigatones (es decir, 1.400 millones de toneladas) de dióxido de carbono. explicaron los investigadores. El efecto invernadero que resultó de estas emisiones repentinas, según los investigadores, puede haber calentado el planeta y acidificado los océanos durante cientos de años, contribuyendo a la extinción masiva de plantas y animales conocida como la extinción Cretácico-Paleógeno.
Aún así, incluso las emisiones de CO2 relacionadas con Chicxulub más altas estimadas son menores que las emisiones acumulativas y continuas asociadas con el cambio climático provocado por el hombre. Esas emisiones, escribieron los investigadores, ascienden a alrededor de 2,000 gigatoneladas de CO2 bombeadas al cielo desde el año 1750. Casi no hace falta decir en este punto que, debido a una falla en tomar una acción climática global significativa, las emisiones artificiales todavía son aumentando cada año.
Para ser claros, estos nuevos estudios no argumentan que los humanos son de alguna manera "peores" que una roca espacial gigante que destruyó toda la vida durante cientos de millas en cuestión de segundos. Por el contrario, los investigadores del DCO señalan que el ritmo y la escala a la que los humanos alteran el equilibrio de carbono del planeta son comparables a algunos de los eventos geológicos más catastróficos de la historia.
Es probable, escribieron los investigadores, que los resultados de esta era de intromisión provocada por el hombre puedan parecerse a los siglos problemáticos que siguieron a Chicxulub y otros cataclismos antiguos. Esta era, concluyeron los investigadores, "es probable que deje su legado como una extinción masiva del cambio climático inducido por el efecto invernadero en una biosfera que ya está en un punto de inflexión causado por la pérdida de hábitat".
¿Ya estás perturbado? Usted debería ser.
