Crédito de imagen: NASA / JPL
Con Spirit a salvo en la superficie de Marte, los ingenieros de la NASA están comenzando a tener una idea del entorno que lo rodea. La plataforma que sostiene el rover solo está inclinada unos pocos grados, y no hay rocas grandes que bloqueen las rampas. El terreno tiene muchas rocas para examinar, pero están bien espaciadas, lo que debería permitir que Spirit viaje a una velocidad bastante alta a través del suelo. Spirit permanecerá en la plataforma de aterrizaje durante otros nueve días más o menos antes de aventurarse a buscar en el área evidencia de agua pasada.
El Spirit Rover de la NASA está comenzando a examinar su nuevo entorno, revelando una vasta llanura muy adecuada para el kit de herramientas científicas y de movilidad sin precedentes del robot.
"Spirit nos ha dicho que es saludable", dijo hoy Jennifer Trosper, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. Trosper es el administrador de la misión Spirit para operaciones en la superficie de Marte. El rover permanece encaramado en su plataforma de aterrizaje, y los próximos nueve días o más se pasarán preparándose para la salida o rodando hacia la superficie marciana.
Con solo dos grados de inclinación, con la plataforma hacia el frente a un promedio de solo 37 centímetros (15 pulgadas) del suelo, y aparentemente sin grandes rocas bloqueando el camino, el módulo de aterrizaje está en buena posición para salir. "El camino de salida hacia el que estamos trabajando es recto", dijo Trosper.
Las imágenes iniciales del rover entusiasmaron a los científicos acerca de las perspectivas de explorar la región después del lanzamiento.
"Me quito el sombrero ante el equipo de navegación porque hicieron un trabajo fantástico al llevarnos justo donde queríamos estar", dijo el Dr. Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de la carga científica. Al correlacionar imágenes tomadas por Spirit con imágenes anteriores de naves espaciales en órbita alrededor de Marte, el equipo de la misión ha determinado que el rover parece estar en una región marcada con numerosas franjas donde los demonios de polvo han eliminado el polvo más brillante y dejado grava más oscura.
"Este es nuestro nuevo vecindario", dijo Squyres. “Llegamos al punto ideal. Queríamos un lugar donde el viento nos hubiera despejado las rocas. Hemos aterrizado en un lugar tan lleno de huellas de polvo que gran parte del polvo ha sido arrastrado ".
El terreno se ve diferente de cualquiera de los sitios examinados por los tres aterrizadores exitosos anteriores de la NASA: los dos vikingos en 1976 y el Mars Pathfinder en 1997.
"Lo que estamos viendo es una sección de superficie que está notablemente desprovista de grandes rocas, al menos en nuestras inmediaciones, y eso es una buena noticia porque las grandes rocas son algo sobre lo que tendríamos problemas para conducir", dijo Squyres. "Vemos una población de rocas que es diferente de cualquier cosa que hayamos visto en otras partes de Marte, y sale a nuestro favor".
Spirit llegó a Marte el 3 de enero (EST y PST; 4 de enero, Hora Universal) después de un viaje de siete meses. Su tarea es pasar los próximos tres meses explorando en busca de pistas en las rocas y el suelo sobre si el pasado en esta parte de Marte fue alguna vez acuoso y adecuado para mantener la vida.
El Oportunidad, el gemelo explorador Mars Exploration Rover, llegará a su lugar de aterrizaje en el lado opuesto de Marte el 25 de enero (EST y Universal Time; 24 de enero PST) para comenzar un examen similar de un sitio en el lado opuesto del planeta desde Cráter Gusev.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, gestiona el proyecto Mars Exploration Rover para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington. Información adicional sobre el proyecto está disponible de JPL en: http://marsrovers.jpl.nasa.gov y de la Universidad de Cornell en: http://athena.cornell.edu.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
