¿Crees que sabes todo lo que hay que saber sobre las estrellas? ¡Piensa otra vez! Aquí hay una lista de 10 datos interesantes sobre las estrellas; algunos que quizás ya conozcas, y pocos que serán nuevos.
1. El sol es la estrella más cercana
Está bien, este debería saberlo, pero es bastante sorprendente pensar que nuestro propio Sol, ubicado a solo 150 millones de kilómetros de distancia, es un ejemplo promedio de todas las estrellas del Universo. Nuestro propio Sol está clasificado como una estrella enana amarilla G2 en la fase de secuencia principal de su vida. El Sol ha estado felizmente convirtiendo hidrógeno en helio en su núcleo durante 4.500 millones de años, y probablemente continuará haciéndolo durante otros 7.000 millones de años. Cuando el Sol se quede sin combustible, se convertirá en un gigante rojo, hinchándose muchas veces su tamaño actual. A medida que se expande, el Sol consumirá Mercurio, Venus y probablemente incluso la Tierra. Aquí hay 10 datos sobre el sol.
2. Las estrellas están hechas de lo mismo
Todas las estrellas comienzan a partir de nubes de hidrógeno molecular frío que colapsan gravitacionalmente. A medida que la nube se derrumba, se fragmenta en muchas piezas que se convertirán en estrellas individuales. El material se acumula en una bola que continúa colapsando bajo su propia gravedad hasta que puede encender la fusión nuclear en su núcleo. Este gas inicial se formó durante el Big Bang, y siempre tiene aproximadamente 74% de hidrógeno y 25% de helio. Con el tiempo, las estrellas convierten parte de su hidrógeno en helio. Es por eso que la proporción de nuestro Sol es más como 70% de hidrógeno y 29% de helio. Pero todas las estrellas comienzan con 3/4 de hidrógeno y 1/4 de helio, con otros oligoelementos.
3. Las estrellas están en perfecto equilibrio
Puede que no te des cuenta, pero las estrellas están en constante conflicto con ellas mismas. La gravedad colectiva de toda la masa de una estrella la empuja hacia adentro. Si no hubiera nada que lo detuviera, la estrella continuaría colapsando durante millones de años hasta que se convirtiera en su tamaño más pequeño posible; tal vez como una estrella de neutrones. Pero hay una presión que empuja hacia atrás contra el colapso gravitacional de la estrella: la luz. La fusión nuclear en el núcleo de una estrella genera una tremenda cantidad de energía. Los fotones se empujan hacia afuera mientras hacen su viaje desde el interior de la estrella para llegar a la superficie; Un viaje que puede tomar 100.000 años. Cuando las estrellas se vuelven más luminosas, se expanden hacia afuera y se convierten en gigantes rojas. Y cuando se quedan sin presión, colapsan en enanas blancas.
4. La mayoría de las estrellas son enanas rojas
Si pudieras juntar todas las estrellas y ponerlas en pilas, la pila más grande, con mucho, serían las enanas rojas. Estas son estrellas con menos del 50% de la masa del Sol. Las enanas rojas pueden ser tan pequeñas como el 7,5% de la masa del sol. Por debajo de ese punto, la estrella no tiene la presión gravitacional para elevar la temperatura dentro de su núcleo para comenzar la fusión nuclear. Esas se llaman enanas marrones o estrellas fallidas. Las enanas rojas arden con menos de 1/10 000 de la energía del Sol, y pueden consumir su combustible durante 10 billones de años antes de quedarse sin hidrógeno.
5. Masa = temperatura = color
El color de las estrellas puede variar de rojo a blanco a azul. El rojo es el color más fresco; esa es una estrella con menos de 3.500 Kelvin. Las estrellas como nuestro Sol son de color blanco amarillento y promedian alrededor de 6,000 Kelvin. Las estrellas más calientes son azules, lo que corresponde a temperaturas de superficie superiores a 12,000 Kelvin. Entonces la temperatura y el color de una estrella están conectados. La masa define la temperatura de una estrella. Cuanta más masa tengas, más grande será el núcleo de la estrella y más fusión nuclear se puede hacer en su núcleo. Esto significa que más energía llega a la superficie de la estrella y aumenta su temperatura. Hay una delicada excepción a esto: los gigantes rojos. Una típica estrella gigante roja puede tener la masa de nuestro Sol, y habría sido una estrella blanca toda su vida. Pero a medida que se acerca al final de su vida, aumenta su luminosidad en un factor de 1000, por lo que parece anormalmente brillante. Pero una estrella gigante azul es simplemente grande, masiva y caliente.
6. La mayoría de las estrellas vienen en múltiplos.
Puede parecer que todas las estrellas están ahí afuera, todas solas, pero muchas vienen en pares. Estas son estrellas binarias, donde dos estrellas orbitan un centro de gravedad común. Y hay otros sistemas con 3, 4 e incluso más estrellas. Solo piense en los hermosos amaneceres que experimentaría al despertar en un mundo con 4 estrellas a su alrededor.
7. Las estrellas más grandes envolverían a Saturno.
Hablando de gigantes rojos, o en este caso, supergigantes rojos, hay algunas estrellas monstruosas que realmente hacen que nuestro Sol se vea pequeño. Una supergigante roja familiar es la estrella Betelgeuse en la constelación de Orión. Tiene aproximadamente 20 veces la masa del Sol, pero es 1,000 veces más grande. Pero eso no es nada. La estrella más grande conocida es el monstruo VY Canis Majoris. Se cree que esta estrella tiene 1,800 veces el tamaño del Sol; ¡envolvería la órbita de Saturno!
8. Las estrellas más masivas son las de menor duración.
Mencioné anteriormente que las estrellas enanas rojas de baja masa pueden consumir su combustible durante 10 billones de años antes de finalmente agotarse. Bueno, lo contrario es cierto para las estrellas más masivas que conocemos. Estos gigantes pueden tener hasta 150 veces la masa del Sol y emitir una cantidad feroz de energía. Por ejemplo, una de las estrellas más masivas que conocemos es Eta Carinae, ubicada a unos 8,000 años luz de distancia. Se cree que esta estrella tiene 150 masas solares y emite 4 millones de veces más energía. Si bien nuestro propio Sol se ha estado quemando silenciosamente durante miles de millones de años y seguirá funcionando durante miles de millones más, Eta Carinae probablemente solo ha existido durante unos pocos millones de años. Y los astrónomos esperan que Eta Carinae detone como una supernova en cualquier momento. Cuando se apaga, se convertiría en el objeto más brillante del cielo después del Sol, la Luna. Sería tan brillante que podrías verlo durante el día y leerlo por la noche.
9. Hay muchas, muchas estrellas
Rápido, ¿cuántas estrellas hay en la Vía Láctea? Te sorprendería saber que hay 200-400 mil millones de estrellas en nuestra galaxia. Cada una es una isla separada en el espacio, tal vez con planetas, y algunas incluso pueden tener vida. Pero entonces, podría haber hasta 500 mil millones de galaxias en el Universo, y cada una de las cuales podría tener tantas o más estrellas como la Vía Láctea. Multiplique esos dos números y verá que podría haber hasta 2 x 1023 estrellas en el universo. Eso es 200,000,000,000,000,000,000,000.
10. Y están muy lejos
Con tantas estrellas por ahí, es sorprendente considerar las grandes distancias involucradas. La estrella más cercana a la Tierra es Proxima Centauri, ubicada a 4.2 años luz de distancia. En otras palabras, lleva más de 4 años la luz para completar el viaje desde la Tierra. Si intentaras subirte a la nave espacial más rápida jamás lanzada desde la Tierra, aún te tomaría más de 70,000 años llegar allí desde aquí. Viajar entre las estrellas no es factible en este momento.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencias
NASA: ¿Cómo se forman y evolucionan las estrellas?
NASA: estrellas
