El Mars Express lleva mucho tiempo tomando fotos de lo que parece ser un antiguo cauce de un río en Marte. Las últimas imágenes muestran la sinuosa característica fluvial que se extiende por casi 1,500 km a través del paisaje marciano. Esta depresión sinuosa tiene 6-10 km de ancho y su profundidad varía de 100 a 600 metros. En comparación, el río Amazonas en la Tierra tiene unos 6.500 km de largo y 11 km de ancho en algunos lugares.
Entonces, ¿es realmente un río antiguo?
Los científicos planetarios parecen ser bastante unánimes en cuanto a que, desde la órbita, esto parece ser un lecho de río. Hay un sistema de afluentes y canales laterales que parecen fluir hacia la enorme cuenca de Hellas.
Sin embargo, hay varias teorías sobre cómo pudo haberse formado. Algunos científicos dicen que esta característica puede haberse creado rápidamente en un diluvio repentino o un evento de escorrentía, ya que todo el sistema parece lechos de corrientes cortadas por escorrentía repentina en regiones desérticas de la Tierra.
Otros sugieren que este sistema consta de partes que se formaron durante varias fases en lugar de ser un solo canal continuo, y que probablemente tenían fases de formación independientes y diferentes fuentes de agua. Por ejemplo, numerosas características en forma de media luna podrían ser cráteres antiguos distorsionados por el flujo de agua.
También hay evidencia de depósitos de volátiles en las paredes del canal que podrían ser hielo.
En la imagen de contexto más amplia de arriba, el afluente que se cruza con el canal principal parece ser parte de una bifurcación del valle principal en dos ramas distintas más arriba antes de fusionarse nuevamente en un solo valle principal.
La parte derecha (norte) de la imagen principal está dominada por las Tierras Altas de Promethei con sus montañas altas y redondeadas que se muestran en estas imágenes, que se elevan alrededor de 2500 m sobre las llanuras circundantes.
La vista en perspectiva a continuación muestra una de estas montañas con cráteres de impacto cercanos llenos de sedimentos:
>¿Qué pasa con el flujo de lava? ¿Podría ser este un flujo de lava gigante o un tubo que se ha derrumbado? Los astrónomos dicen que la lava y la erosión glacial habrían producido canales muy diferentes.
Y así parece que Reull Vallis proporciona evidencia de agua pasada en Marte. Y si es así, significa que el clima del planeta ha cambiado drásticamente desde que se formaron estas características entre 3.500 y 1.800 millones de años atrás.
Fuentes: Documento de Ciencia de la ESA de 1997 por Scott Mest y David Crown, Universidad de Pittsburgh, Documento de Kostama, et al, 2007, ESA 2004.
