Arena blanca, agua azul, cielos soleados, piñas coladas. Pero un equipo de científicos del instituto oceanográfico Woods Hole y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que exploran el ascenso de Mid-Cayman de 68 millas de largo en las profundidades de la superficie del Caribe, descubrieron el respiradero hidrotermal más profundo conocido en el mundo, junto con otros dos Distintos tipos de respiraderos.
El ascenso a mediados de las Islas Caimán es una versión mucho más pequeña del sistema de crestas en el medio del océano, una cadena de montañas submarinas que rodea el globo. Estas crestas se forman en lugares donde las placas tectónicas se están separando, permitiendo que las rocas del manto se derritan y emerjan en la superficie como lava. El agua de mar, que se filtra a través de las rocas calientes en estos centros de expansión, se sobrecalienta y emerge en las rejillas de ventilación, llevando una generosa cantidad de nutrientes disueltos para apoyar los ecosistemas prósperos que pueden vivir sin la luz solar.
"Esta fue probablemente la expedición de mayor riesgo que he emprendido", dijo el científico en jefe Chris German, un geoquímico de la Institución Oceanográfica Woods Hole que fue pionera en el uso de vehículos autónomos submarinos para buscar sitios de ventilación hidrotermal. “Sabemos que los respiraderos hidrotermales aparecen a lo largo de las crestas aproximadamente cada 100 kilómetros [62 millas]. Pero esta cresta de la cresta tiene solo 100 kilómetros de largo, por lo que solo deberíamos haber esperado encontrar evidencia para un sitio como máximo. Por lo tanto, encontrar evidencia para tres sitios fue bastante inesperado, pero luego descubrir que nuestros datos indicaban que cada sitio representa un estilo diferente de ventilación, uno de cada tipo conocido, todo en el mismo lugar, fue extraordinariamente genial ”.
Además del venteo hidrotermal más profundo descubierto hasta ahora, a una profundidad de 5,000 metros (16,400 pies), el equipo también encontró un venteo de baja temperatura menos profundo. Solo se ha descubierto otro respiradero de este tipo: el famoso respiradero de “Ciudad Perdida” en el Atlántico.
"Estábamos particularmente emocionados de encontrar evidencia convincente para la ventilación a alta temperatura a casi 5,000 metros de profundidad", dijo Julie Huber, científica en el Josephine Bay Paul Center en el Laboratorio de Biología Marina en Woods Hole. "Tenemos absolutamente cero datos microbianos de respiraderos de alta temperatura a esta profundidad".
Los ecosistemas que incrustan los respiraderos de aguas profundas en el ascenso a mediados de Caimán proporcionan pistas valiosas sobre cómo la vida podría surgir y prosperar en otras partes del sistema solar. “La mayor parte de la vida en la Tierra se sustenta en cadenas alimentarias que comienzan con la luz solar como fuente de energía. Esa no es una opción para una posible vida en las profundidades del océano de la luna helada Europa de Júpiter ", dijo el coautor de JPL, Max Coleman.
Con un cielo sin aire, radiación intensa, corteza helada y sin piñas coladas, la superficie de Europa es tan diferente del Caribe como puede ser. Pero en el fondo del mar, pueden ser notablemente similares.
"Los organismos alrededor de los respiraderos profundos obtienen energía de los químicos en el fluido hidrotermal, un escenario que creemos que es similar al fondo marino de Europa", dijo Coleman. "Este trabajo nos ayudará a comprender lo que podemos encontrar cuando buscamos vida allí".
