Después de un intenso estudio de 18 meses para determinar si la nave espacial New Horizons de la NASA se enfrentó a riesgos de impacto potencialmente destructivos durante su sobrevuelo planeado para 2015 del sistema binario del planeta Plutón, el equipo de la misión decidió 'mantener el rumbo' y seguir con la trayectoria originalmente planificada porque El peligro que representan el polvo y los escombros es mucho menor de lo que se teme.
El estudio de evaluación de impacto se realizó porque se descubrió que el sistema de Plutón era mucho más complejo, y por lo tanto aún más científicamente convincente, después de que New Horizons se lanzó en enero de 2006 desde Cabo Cañaveral en Florida.
Hace dos años, los investigadores que utilizaron el icónico Telescopio Espacial Hubble descubrieron dos nuevas lunas orbitando alrededor de Plutón, ¡con un total de 5 lunas!
Se temía que los escombros que golpeaban las lunas pudieran haber creado nubes de polvo peligrosas que a su vez golpearían y dañarían la nave espacial al pasar por encima de Plutón a velocidades de aproximadamente 30,000 millas por hora (más de 48,000 kilómetros por hora) en julio de 2015.
"Descubrimos que la pérdida de la misión New Horizons por el polvo que impacta la nave espacial es muy poco probable, y esperamos seguir la línea de tiempo de la misión nominal o de referencia que hemos estado refinando en los últimos años", dice el científico del proyecto New Horizons. Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, en un comunicado.
Después de que tanto el equipo como una junta de revisión independiente y la NASA analizaron a fondo los datos, se determinó que New Horizons tiene solo un 0.3 por ciento de posibilidades de sufrir una misión que destruya el evento de impacto del polvo utilizando la trayectoria de referencia.
La probabilidad del 0.3 por ciento de pérdida de la misión es mucho menor que algunas estimaciones anteriores.
Estas son realmente buenas noticias porque el equipo puede concentrar la mayor parte de sus esfuerzos en desarrollar el plan científico de encuentro de sobrevuelo cuando New Horizons se precipite a unos 12,500 kilómetros (casi 7,800 millas) de la superficie de Plutón.
Plutón forma un sistema de "doble planeta" con Charon, su luna más grande. Charon es la mitad del tamaño de Plutón.
Pero el equipo aún hará un esfuerzo para desarrollar trayectorias alternativas, conocidas como SHBOT, abreviatura de Safe Haven by Other Trajectories, en caso de que surja nueva información de las observaciones de la cámara de los barcos que obligarían a un cambio en los planes a medida que New Horizons navega cada vez más cerca de Plutón.
"Aún así, estaremos listos con dos líneas de tiempo alternativas, en caso de que el riesgo de impacto resulte ser mayor de lo que pensamos", dice Weaver.
De hecho, el equipo, liderado por el investigador principal Alan Stern, del Southwest Research Institute está finalizando el plan de encuentro este mes y planea un ensayo en julio del segmento más crítico de nueve días de la trayectoria de sobrevuelo de línea de base.
New Horizons realizará el primer reconocimiento de Plutón y Caronte en julio de 2015. El "planeta doble" es el último planeta de nuestro sistema solar en ser visitado por una nave espacial desde la Tierra.
Y New Horizons no se detiene en Plutón. El objetivo es explorar uno o más de los objetos helados del Cinturón de Kuiper (KBO) más lejos en el Sistema Solar.
El equipo utilizará el sobrevuelo de Plutón para redirigir Nuevos Horizontes a un KBO que aún no se ha identificado.
Y no se olvide de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013. Lanzamiento: 18 de noviembre de 2013
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23 de junio: “Envía tu nombre a Marte en MAVEN” y “Lanzamientos de cohetes CIBER Astro Sat, LADEE Lunar y Antares desde Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8 p.m.
