Lo que los astrónomos esperaban que fuera un disco protoplanetario común y corriente resultó ser evidencia de una historia mucho más intrigante. Los 8 planetas (y plutoides ...) en nuestro propio sistema solar se formaron a partir de tal disco. Sin embargo, discos como este generalmente no se encuentran alrededor de estrellas más viejas, y cuando se calculó que la edad de la estrella era de varios miles de millones de años, la fuente del polvo parece provenir de un evento raro: son los escombros resultantes de dos planetas chocando entre sí.
Utilizando datos del Observatorio de rayos X Chandra y tomando el brillo con uno de los telescopios automáticos de la Universidad Estatal de Tennessee en Arizona, el equipo descubrió por primera vez que BD 20 307 era, de hecho, parte de un par binario cercano. No solo eso, sino que el sistema era mucho más antiguo de lo que se pensaba: varios miles de millones de años, en lugar de unos pocos cientos de millones. El sistema está a 300 años luz de la Tierra en la constelación de Ares.
La cantidad curiosamente grande de polvo en órbita BD 20 307 es 1 millón de veces la cantidad de polvo que se encuentra en nuestro propio sistema solar, y orbita a una distancia de la estrella que es similar a las órbitas de la Tierra y Venus alrededor de nuestro propio Sol. La abundancia de partículas de polvo en esta órbita, y alrededor de una estrella tan madura, llevó a los científicos a la conclusión de que fue creada por la violenta colisión de dos exoplanetas.
Benjamin Zuckerman, profesor de física y astronomía de la UCLA y coautor de un artículo sobre el descubrimiento, dijo: "Es como si la Tierra y Venus chocaran entre sí. Los astrónomos nunca antes habían visto algo así. Aparentemente, se pueden producir colisiones catastróficas importantes en un sistema planetario completamente maduro ". Zuckerman y su equipo informarán sus hallazgos en la edición de diciembre del Astrophysical Journal.
Normalmente, discos cálidos de polvo rodean sistemas estelares más jóvenes, a partir de los cuales se pueden formar estructuras cada vez más grandes, lo que finalmente produce planetas. Encontrar un disco de polvo alrededor de una estrella que tiene varios miles de millones de años es extraño, porque la presión de la radiación estelar empuja el polvo más ligero con el tiempo, y los trozos más grandes forman planetas y asteroides, o se rompen en colisiones y quedar impresionado.
La colisión entre los planetas tuvo lugar en los últimos cientos de miles de años, aunque es posible que ocurriera aún más recientemente. Una colisión tan colosal plantea la cuestión de cómo las órbitas de los dos planetas se desestabilizaron, y si tal colisión podría ocurrir en nuestro propio sistema solar.
“La estabilidad de las órbitas planetarias en nuestro propio sistema solar ha sido considerada durante casi dos décadas por el astrónomo Jacques Laskar en Francia y, más recientemente, por Konstantin Batygin y Greg Laughlin en los EE. UU. Sus modelos informáticos predicen movimientos planetarios en el futuro distante y ellos encuentre una pequeña probabilidad de colisiones de Mercurio con la Tierra o Venus en algún momento de los próximos mil millones de años o más. La pequeña probabilidad de que esto suceda puede estar relacionada con la rareza de sistemas planetarios muy polvorientos como BD + 20 307 ", dijo el coautor del trabajo, Gregory Henry, astrónomo de la Universidad Estatal de Tennessee (TSU).
Fuente: EurekAlert
