Para sorpresa y deleite de los científicos, los últimos hallazgos sobre Plutón revelan que posee cielos azules brumosos y numerosos parches rojos de hielo de agua expuestos en la superficie de un mundo también conocido ahora como "El Otro Planeta Rojo".
Con cada día que pasa, los descubrimientos significativos sobre Plutón continúan acumulándose cada vez más a medida que más y más datos recopilados y almacenados del sobrevuelo histórico del verano pasado por New Horizons de la NASA llegan a las estaciones terrestres aquí en la Tierra.
"Cielos azules: ¡Plutón es increíble!" dice Alan Stern, investigador principal de New Horizons del Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Colorado.
El tinte azulado del cielo de Plutón se descubrió inesperadamente después de que los investigadores examinaron las primeras imágenes en color de los peligros atmosféricos a gran altitud devueltos por New Horizons la semana pasada que fueron tomadas por las sondas Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
"¿Quién hubiera esperado un cielo azul en el Cinturón de Kuiper?" Stern dijo en un comunicado de la NASA.
Durante el sobrevuelo de New Horizons el 14 de julio de 2015, descubrió que Plutón es el objeto más grande del sistema solar exterior y, por lo tanto, el "Rey del Cinturón de Kuiper".
El Cinturón de Kuiper comprende la tercera y más externa región de mundos en nuestro sistema solar.
"¡Es espectacular!" exclama Stern.
Además, la fuente de la neblina azul de Plutón es diferente de la de la Tierra y está más relacionada con Titán, la luna más grande de Saturno, actualmente explorada por la misión Cassini de la NASA que orbita Saturno desde 2004.
En la Tierra, el cielo azul es causado por la dispersión de la luz de pequeñas partículas de moléculas de nitrógeno. Mientras que en Titán está relacionado con partículas de hollín llamadas tolinas.
Las tolinas se generan por una serie de reacciones químicas muy complejas iniciadas por la luz solar entre nitrógeno y metano (CH4) en la atmósfera. Finalmente, esto produce partículas de hidrocarburos complejos, relativamente pequeñas, en forma de hollín.
"Ese llamativo tinte azul nos dice sobre el tamaño y la composición de las partículas de turbidez", dijo Carly Howett, investigadora del equipo científico de New Horizons, de SwRI, en un comunicado.
“Un cielo azul a menudo resulta de la dispersión de la luz solar por partículas muy pequeñas. En la Tierra, esas partículas son moléculas de nitrógeno muy pequeñas. En Plutón, parecen ser más grandes, pero aún relativamente pequeñas, partículas en forma de hollín que llamamos tolinas ”.
A medida que los tholins llueven sobre Plutón, se suman a la coloración generalizada de la superficie roja.
El instrumento Ralph también fue clave en otro descubrimiento anunciado por los investigadores de New Horizons.
Se descubrieron numerosas regiones pequeñas y expuestas de hielo de agua en la superficie de Plutón combinando mediciones del mapeador de composición espectral Ralph MVIC y espectroscopía infrarroja del instrumento Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA).
Las firmas más fuertes de hielo de agua se encontraron en las regiones de Virgil Fossa y Viking Terra, en el extremo occidental de la enorme característica Tombaugh Regio de Plutón. Vea la imagen a continuación.
El hielo de agua solo se encuentra en ciertas zonas de Plutón por razones aún no entendidas. También puede haber una relación con los tholins, que igualmente aún no se ha recogido.
"Me sorprende que este hielo de agua sea tan rojo", dice Silvia Protopapa, miembro del equipo científico de la Universidad de Maryland, College Park. "Todavía no entendemos la relación entre el hielo de agua y los colorantes rojizos de tholin en la superficie de Plutón".
A partir de hoy, New Horizons se mantiene saludable y está a más de 3,1 mil millones de millas (5 mil millones de kilómetros) de la Tierra.
El equipo espera encender los propulsores más adelante este otoño para impulsar la nave espacial hacia un segundo Objeto del Cinturón de Kuiper (KBO) en 2019 tentativley llamado PT1, para el Objetivo Potencial 1. Es mucho más pequeño que Plutón y fue seleccionado recientemente en base a imágenes tomadas por Telescopio espacial Hubble de la NASA.
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