¡Cassini lo ha vuelto a hacer! Volando sobre la luna Encelado de Saturno el 6 de noviembre, la nave espacial obtuvo las imágenes de mayor resolución del terreno polar sur de la luna, revelando detalles de la superficie con imágenes visibles, infrarrojas y de radar que nunca antes se habían visto.
De particular interés son las nuevas franjas de imágenes adquiridas por el instrumento de radar de apertura sintética (SAR) de la nave espacial, que nunca antes se había utilizado en Encelado. El radar, que es altamente sensible a las texturas superficiales, revela algunas regiones extremadamente brillantes que han sorprendido a los científicos.
"Es sorprendente por qué esta es una de las cosas más brillantes que Cassini ha visto", dijo Steve Wall, jefe de equipo adjunto del equipo de radar de Cassini con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena. “Una posibilidad es que el área esté salpicada de rocas de hielo redondeadas. Pero aún no podemos explicar cómo sucedería eso ".
Las imágenes de SAR no se enfocaron en las fracturas de la "franja de tigre" ahora famosas de la luna (llamadas sulci) que son las fuentes de sus chorros de hielo. En cambio, Cassini escaneó áreas a unos cientos de millas alrededor de las franjas. Estas regiones no se han fotografiado ampliamente antes y estos nuevos datos muestran patrones de superficie y elevaciones que anteriormente se desconocían.
Se demostró que algunas de las estrías empinadas en las áreas con imágenes eran tan profundas como 2,100 pies (650 m) y 1.2 millas (2 km) de ancho.
Cassini pasó por la luna de 318 millas (511 km) de ancho a las 04:49 UTC del 6 de noviembre de 2011. El instrumento de radar de Cassini fue construido por JPL y la Agencia Espacial Italiana, trabajando con miembros del equipo de los EE. UU. Y varios países europeos . Anteriormente utilizado para obtener imágenes de la superficie de Titán, que está oculto a la vista por una atmósfera espesa, esta es la primera vez que se utiliza el instrumento en Encelado.
Aquí hay un video del equipo de imágenes a continuación:
Vea el comunicado de prensa en la página de la misión de la NASA aquí, o en la página de la misión Cassini mantenida por JPL.
