En algún momento de este verano, el paracaidista austríaco Felix Baumgartner saltará desde el borde del espacio, intentando no solo romper la barrera del sonido con su cuerpo, sino también romper el récord de la caída libre más larga. Como nadie ha saltado con éxito desde esta altura antes, no está claro cómo se verá o se sentirá la caída libre supersónica más alta de la historia. Este video animado presentado por el equipo de Red Bull Stratos proporciona una idea de qué esperar durante el intento.
"Después de años de entrenamiento con mi equipo de expertos dedicados de Red Bull Stratos, emprenderé un viaje que nadie ha hecho nunca", dijo Baumgartner a Space Magazine en 2010 en un mensaje de correo electrónico. “Si tengo éxito, seré la primera persona en romper la barrera del sonido, solo. Ese será un récord para toda la eternidad. Como tal, una parte de mí se volverá inmortal. Eso me emociona ".
Baumgartner, de 42 años, espera saltar desde casi 37 km (23 millas, 120,000 pies) para romper el récord de salto actual de Joe Kittinger, un oficial retirado de la Fuerza Aérea, que saltó desde 31,500 metros (31.5 km, 19.5 millas, 102,000 ft) en 1960. Ahora con 83 años, Kittinger está ayudando a Baumgartner en los preparativos para el salto.
Ha habido varios intentos de superar el récord de Kittinger, pero ninguno ha tenido éxito, y la gente ha dado su vida por la búsqueda. El salto de Kittinger aportó datos valiosos que proporcionaron trabajo de base para la tecnología de trajes espaciales y el conocimiento sobre la fisiología humana para el programa espacial de EE.
Pie de imagen: Felix Baumgartner y el ingeniero de soporte vital Mike Todd celebran después del aterrizaje del primer vuelo de prueba tripulado para el Red Bull Stratos en Roswell, Nuevo México, el 15 de marzo de 2012. Crédito: Red Bull Stratos.
Si Baumgartner tiene éxito, la misión Red Bull Stratos romperá cuatro récords mundiales: el récord de altitud para la caída libre, el récord de distancia para la caída libre más larga, el récord de velocidad para la caída libre más rápida al romper la velocidad del sonido con el cuerpo humano y el récord de altitud para el vuelo en globo tripulado más alto.
¿Qué tan rápido tendrá que ir Baumgarter para vencer la velocidad del sonido? El sonido viaja a diferentes velocidades a través de la atmósfera (así como a través de diferentes medios), dependiendo de la densidad atmosférica y la temperatura. Por ejemplo, al nivel del mar, en condiciones promedio de aproximadamente 15 grados C (59 grados F), el sonido viaja a alrededor de 1,223 kph (760 mph). Pero a mayores altitudes, donde el aire es más frío, el sonido viaja más lentamente.
Los investigadores de la misión Red Bull Stratos anticipan que Baumgartner podría romper la barrera del sonido a unos 30,480 metros (100,000 pies) sobre el nivel del mar, en temperaturas de -23 a -40 C (-10 a -40 F) donde el sonido viaja a aproximadamente 1,110 kph (690 mph) o aproximadamente 304 metros por segundo (1,000 pies por segundo).
Entonces, tendrá que ir más rápido que esas velocidades, o Mach 1, para ser supersónico.
Si bien no existe una "barrera" literal, la transición a velocidades supersónicas puede causar problemas a las aeronaves ya que el movimiento de aire transónico crea ondas de choque disruptivas y turbulencias. Los datos obtenidos del primer vuelo supersónico de Chuck Yeager en 1947 permitieron cambios en el diseño de los aviones supersónicos para evitar problemas. Aún así, algunas aeronaves experimentan problemas en ese punto, y su superación ha sido atribuida a algunos desastres aéreos.
Y el cuerpo humano no está diseñado para velocidades supersónicas.
"Nuestra mayor preocupación es que no sabemos cómo va a hacer la transición un ser humano libre de aviones", dijo el director médico del proyecto, el Dr. Jonathan Clark, cirujano de vuelo de seis misiones del transbordador espacial (y esposo del astronauta Laurel Clark). quien murió en el desastre de Columbia en 2003), quien ha investigado numerosos desastres aeroespaciales. "Pero también es exactamente lo que esperamos aprender, en beneficio de futuros vuelos espaciales".
Los documentos proporcionados por la misión Red Bull Stratos dicen que los datos obtenidos de la misión se compartirán con la comunidad científica, y Clark señaló que espera que se establezcan protocolos médicos tan esperados como resultado.
Una transmisión en vivo de la caída libre de Red Bull Stratos se transmitirá en el sitio web de Red Bull Stratos.
