Polaris es una variable cefeida bien conocida, pero sus variaciones periódicas de brillo han disminuido constantemente en amplitud durante los últimos cien años. Hace solo diez años, esta variación había caído al 2%, lo que llevó a los astrónomos a creer que esta disminución constante en la variabilidad de la estrella estaba a punto de terminar. Eso fue hasta que observaciones recientes descubrieron un aumento en la variabilidad al 4%. Polaris es una estrella extraña en el sentido de que es una variable Cephid con una variabilidad decreciente, y ahora los astrónomos están desconcertados sobre por qué se ha revivido la fluctuación del brillo ...
Polaris (también conocida como la Estrella del Norte o Estrella Polar) ha ayudado a la humanidad a navegar por el mundo desde la antigüedad. Siempre posicionado alrededor del eje polar norte de la Tierra, Polaris también ha proporcionado material para literatura, poesía y religión. En términos astronómicos, también es significativo, ya que es una variable Cefeida con una variación regular en el brillo, aunque es la única variable Cefeida conocida que ha disminuido en brillo durante las últimas décadas. Pero para complicar aún más las cosas, esta supergigante Tipo 1a (aproximadamente 4-5 masas solares y 30 radios solares) parece haber sido rejuvenecida, y las vibraciones han aumentado, variando su brillo en un 4%.
Este descubrimiento se produce después de las observaciones realizadas por Hans Bruntt de la Universidad de Sydney y su colaboración internacional. El Dr. Alan Penny, co-investigador de la Universidad de St. Andrews, Reino Unido, presentará los hallazgos del equipo en la conferencia "Cool Stars 15" de su universidad esta semana.
En realidad, los astrónomos habían centrado su atención en Polaris con la esperanza de captar el punto en que sus variaciones cesaron por completo, solo para descubrir que habían aumentado. "Fue solo a través del uso innovador de dos pequeños telescopios relativamente desconocidos en el espacio y un telescopio en Arizona que pudimos descubrir y seguir la recuperación de esta estrella con tanta precisión", Dijo Penny. Estaba usando la cámara espacial SMEI, generalmente aplicada para observaciones solar-terrestres del viento solar, pero la usó para examinar con precisión el cielo nocturno en busca de variables cefeidas. Al mismo tiempo, Bruntt estaba usando un pequeño telescopio conectado al telescopio espacial infrarrojo retirado (WIRE) de la NASA, configurado para estudiar Polaris por un corto período. Cuando Penny notó la extraña recuperación de Polaris en sus datos SMIE, se comparó con los datos de WIRE de Bruntt. Por lo tanto, se confirmó que las vibraciones de Polaris habían revivido.
Al respaldar a Penny y Bruntt, el profesor Joel Eaton (Universidad Estatal de Tennessee), que estaba usando el telescopio espectroscópico automático AST ubicado en Arizona, notó variaciones en la velocidad del plasma en la superficie de Polaris. Estas mediciones mostraron que las variaciones de brillo se correlacionaron con los efectos de expansión y contracción a través del cuerpo de la estrella.
Estas observaciones son emocionantes y desconcertantes. Aunque las variaciones observadas en las variables Cefeidas no se conocen bien, la gran mayoría de estas "velas estándar" no cambian de brillo, y mucho menos reviven. Parece que Polaris está experimentando un cambio que no está previsto por el modelo estándar para la evolución estelar, por lo que el equipo de astrónomos seguirá rápidamente estas observaciones con alguna teoría sobre qué está causando los cambios dentro de Polaris ...
Fuentes: Physorg, arXiv
