Cuando el Oportunidad El rover aterrizó en Marte el 25 de enero de 2004, su misión solo debía durar unos 90 días terrestres. Pero el pequeño rover que pudo superó todas las expectativas al permanecer en funcionamiento (a partir de la redacción de este artículo) durante un total de 13 años y 231 días y recorrió un total de aproximadamente 50 km (28 millas). Básicamente, Oportunidad ha seguido siendo móvil y recopila datos científicos 50 veces más que su vida útil designada.
Y según un reciente anuncio del Programa de Exploración de Marte (MEP) de la NASA, el rover logró sobrevivir otro invierno más en Marte. Después de soportar los ocho años consecutivos de invierno marciano, y con sus paneles solares en condiciones alentadoramente limpias, el rover estará en buena forma para la próxima temporada de tormentas de polvo. También significa que el rover vivirá para ver su 14 aniversario, que tendrá lugar el 25 de enero de 2018.
En Marte, un solo año dura el equivalente de 686.971 días terrestres (o 1.88 años terrestres). Y dado que el eje de Marte está inclinado 25.19 ° con respecto a su plano orbital (en comparación con la inclinación axial de la Tierra de poco más de 23 °), Marte también experimenta estaciones. Sin embargo, estos tienden a durar aproximadamente el doble que las estaciones en la Tierra. Y, por supuesto, las estaciones en Marte también son mucho más frías, con temperaturas promedio de aproximadamente -63 ° C (-82 ° F).
Como Jennifer Herman, el equipo de operaciones del subsistema de energía lidera Oportunidad en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, recordado en un comunicado de prensa del MEP de la NASA:
"No comencé a trabajar en este proyecto hasta aproximadamente el Sol 300, y me dijeron que no me instalara demasiado porque Spirit y Opportunity probablemente no pasarían el primer invierno marciano". Ahora, Opportunity ha superado la peor parte de su octavo invierno marciano ".
En la actualidad, tanto el Oportunidad y Espíritu rover están en el hemisferio sur de Marte. Aquí, el Sol aparece en el cielo del norte durante el otoño y el invierno, por lo que los rovers necesitan inclinar sus paneles solares hacia el norte. En 2004, el Espíritu Rover había perdido el uso de dos de sus ruedas y, por lo tanto, no podía maniobrar fuera de una trampa de arena en la que se había atascado. Como tal, no pudo inclinarse hacia el norte y no sobrevivió a su cuarto invierno marciano (en 2009).
Sin embargo, Oportunidad'La posición actual, Perseverance Valley, una región tallada en forma de fluido en la ladera interior en el borde del cráter Endeavour, significaba que estaba bien posicionada para seguir trabajando hasta fines del otoño y principios del invierno este año. Esto fue asegurado por las paradas que el rover hizo en lugares favorables para la energía, donde inspeccionaría las rocas locales, examinaría la forma del valle e imaginaría el área circundante, mientras absorbe una amplia energía del Sol.
Hace cinco meses, el rover entró en la cima del valle, que corre hacia el este por la pendiente interior del borde occidental del Cráter Endurance. Desde ese tiempo, Oportunidad ha estado realizando paradas entre unidades en sitios orientados al norte, que se encuentran a lo largo del borde sur del canal. El equipo de rover llama a los sitios "nenúfares", ya que estos lugares son lugares que el rover debe atravesar durante su misión.
Esto es necesario, dado que Oportunidad no se basa en un generador termoeléctrico radioisotópico como Curiosidad hace. Si bien las condiciones invernales afectan el uso de calentadores eléctricos y baterías en ambos vehículos, Oportunidad es diferente porque sus actividades están más sujetas a cambios estacionales. Mientras Curiosidad simplemente asignará menos energía para realizar tareas en el invierno, Oportunidad necesita elegir sus rutas para asegurarse de que permanezca encendido.
Durante algunos de sus inviernos anteriores, el Oportunidad rover no estaba tan bien situado como lo está actualmente. Durante su quinto invierno (2011-2012), el rover pasó 19 semanas en un lugar porque no había otros lugares que permitieran una inclinación hacia el norte a poca distancia en automóvil. Por otro lado, su primer invierno (2004-2005) se gastó en la mitad sur del cráter Endurance, donde todos los terrenos son favorables ya que miran hacia el norte.
Como la persona principal responsable de asesorar a otros científicos de la misión sobre cuánta energía Oportunidad tiene disponible en cada día marciano (sol) para realizar actividades como conducir y observar, una tarea que realiza para Curiosidad también: Herman comprende muy bien la relación entre el uso de energía y las estaciones. "Confiar en la energía solar para Oportunidad nos mantiene constantemente al tanto de la temporada en Marte y el terreno en el que se encuentra el rover, más que para Curiosidad," ella dijo.
Otro factor que puede influir OportunidadLa fuente de alimentación es la cantidad de polvo que hay en el cielo y la cantidad que entra en los paneles solares del rover. Esto depende en gran medida de las condiciones de viento predominantes, que pueden provocar tormentas de polvo y eliminar los depósitos de polvo en el vehículo, ¡básicamente, son una verdadera bendición mixta! Durante el otoño y el invierno en el hemisferio sur, los cielos generalmente están despejados donde Oportunidad opera.
La primavera y el verano es cuando las tormentas son más comunes en el hemisferio sur de Marte, aunque no ocurren todos los años. El último ejemplo tuvo lugar en 2007, lo que condujo a una reducción severa en la cantidad de luz solar (y por lo tanto, la energía solar) Espíritu y Oportunidad pudimos recibir. Esto requirió que ambos rovers promulgaran protocolos de emergencia y redujeran la cantidad de operaciones y comunicaciones que realizaron.
La cantidad de polvo en los paneles solares del rover que entra en otoño también puede variar de un año a otro. Este año, la matriz era más polvorienta que en todos menos uno de los otoños marcianos anteriores que experimentó. Afortunadamente, como explicó Herman, las cosas funcionaron para el rover:
“Nos preocupaba que la acumulación de polvo este invierno fuera similar a algunos de los peores inviernos que hemos tenido, y que podríamos salir del invierno con una gran cantidad de polvo, pero hemos tenido una limpieza de polvo reciente que fue encantado de ver. Ahora soy más optimista. Si los paneles solares de Opportunity se siguen limpiando como lo han hecho recientemente, ella estará en una buena posición para sobrevivir a una gran tormenta de polvo. Han pasado más de 10 años terrestres desde el último y debemos estar atentos ".
En los próximos meses, el Oportunidad El equipo espera investigar cómo se cortó el Valle de la Perseverancia en el borde del cráter Endeavour. Como Matt Golombek, un científico del Proyecto de Oportunidades en JPL, relató:
“No hemos estado viendo nada diagnóstico gritador, en el propio valle, sobre la cantidad de agua involucrada en el flujo. Podemos obtener buenas pistas de diagnóstico de los depósitos en el fondo del valle, pero no queremos estar allí todavía, porque eso es terreno llano sin más nenúfares ".
Con su octavo invierno terminado y Oportunidad Aún en buen estado de funcionamiento, podemos esperar que el rover tenaz siga encontrando hallazgos interesantes en Marte. Estos incluyen pistas sobre el pasado más cálido y húmedo de Marte, que probablemente incluyó un cuerpo de agua en el cráter Endeavour. Y suponiendo que las condiciones sean favorables el próximo año, podemos esperar que Oportunidad continuará empujando los límites de la ciencia y su propia resistencia!
