Esta galaxia se parece mucho a nuestra galaxia, la Vía Láctea. Ha estado en silencio durante miles de millones de años, alimentándose ligeramente del gas delgado en el espacio intergaláctico.
Esta es la galaxia espiral UGC 2885. Es aproximadamente 2,5 veces más ancha que nuestra galaxia y está a unos 230 años luz de distancia en la constelación de Perseo. El apodo de la galaxia es "La galaxia de Rubin", por el astrónomo estadounidense Vera Rubin. (Este es otro honor póstumo para Rubin: el LSST (Large Synoptic Survey Telescope) fue renombrado en su honor. Ahora es el Observatorio Vera C. Rubin).
No es solo el proceso de formación estelar que es lento en esta galaxia. UGC 2885 no se alimenta de galaxias vecinas más pequeñas, por lo que su agujero negro central no tiene gas que caiga. Es algo así como una comunidad estelar de jubilación.
Pero lo más sorprendente de esta galaxia masiva es cómo se hizo tan grande.
"Es tan grande como puedes hacer una galaxia de disco sin golpear nada más en el espacio".
Benne Holwerda, Univ. de Lousville, Kentucky.
Benne Holwerda, de la Universidad de Louisville, Kentucky, observó esta galaxia con el telescopio espacial Hubble de la NASA. Holwerda apodó la galaxia Galaxia de Rubin. Su trabajo sigue y se inspira en el trabajo de Rubin, que se centró en medir la rotación de las galaxias y determinar sus masas. Eso a su vez proporcionó evidencia de la existencia de materia oscura.
"Mi investigación se inspiró en gran parte en el trabajo de Vera Rubin en 1980 sobre el tamaño de esta galaxia", dijo Holwerda. “Consideramos que esta es una imagen conmemorativa. Este objetivo de citar al Dr. Rubin en nuestra observación fue en gran parte parte de nuestra propuesta original del Hubble ".
Esta nueva imagen del Hubble de la galaxia de Rubin es parte de los resultados que Holwerda presentó en la reunión anual de la American Astronomical Society. La investigación de Holwerda se centra en el enorme tamaño de la galaxia.
"Cómo se hizo tan grande es algo que aún no sabemos", dijo Holwerda en un comunicado de prensa. "Es tan grande como puedes hacer una galaxia de disco sin golpear nada más en el espacio".
UGC 2885 está bastante aislado en el espacio, y ese aislamiento podría proporcionar una pista sobre su forma intachable. Las galaxias a menudo están deformadas debido a las interacciones con otras galaxias. Pero UGC 2885 está solo en su vecindario y conserva su forma espiral prístina. La estructura de los brazos y el disco es casi perfecta, y no tiene ninguna de las colas de marea que exhiben las galaxias interrumpidas.
La galaxia también es una espiral barrada, aunque los astrónomos no pudieron ver la barra al principio. Esto es inusual, porque los astrónomos piensan que la barra en espirales barradas es causada por interacciones gravitacionales con galaxias vecinas y galaxias satélite, ninguna de las cuales existe cerca de UGC 2885.
Para crecer tanto, tuvo que consumir galaxias circundantes más pequeñas, o tuvo que acumular lentamente gas intergaláctico durante un largo período de tiempo. Cualquiera sea el caso, se tomó su tiempo para crecer así de grande. "Parece que ha estado avanzando lentamente, creciendo lentamente", dijo Holwerda.
Holwerda y los otros astrónomos del equipo están examinando el halo de la galaxia y contando los cúmulos de estrellas globulares en él. Si encuentran un número excesivo de cúmulos globulares en el halo, es evidencia de que durante miles de millones de años las galaxias más pequeñas cayeron en la galaxia de Rubin, dejando estos cúmulos en el halo.
Los futuros telescopios podrán ver más claramente en la galaxia y encontrar pistas sobre su crecimiento. El James Webb se lanzará pronto (!!!) y puede ver el infrarrojo con extrema sensibilidad. También podrá examinar la población del cúmulo globular. El WFIRST (Telescopio de prospección infrarroja de campo amplio) de la NASA hará un trabajo aún mejor al observar el halo y estudiar los cúmulos globulares.
"La capacidad infrarroja de ambos telescopios espaciales nos daría una visión más libre de las poblaciones estelares subyacentes", dijo Holwerda.
Más:
- Comunicado de prensa: Hubble Surveys de la NASA Gigantic Galaxy
- NASA: Descubrimientos - Aspectos destacados | Rastreando el crecimiento de las galaxias
- Wikipedia: Formación y evolución de galaxias
