Si me sigues en Twitter, es posible que hayas visto cómo estaba gritando sobre un maravilloso conjunto de fotografías raras y nunca vistas de Alan Shepard, John Glenn y los otros astronautas de Mercury publicados por LIFE.com en honor del 50 aniversario del vuelo de Alan Shepard el 5 de mayo. Quizás LIFE también vio mis Tweets cuando nos contactaron, dando permiso a la revista Space para publicar algunos. Arriba, Shepard avanza hacia la plataforma de lanzamiento a principios del 5 de mayo de 1961, con Gus Grissom muy cerca. Según los informes, Shepard bromeó con los técnicos que lo acompañaron hasta la plataforma de lanzamiento: "Debes tener coraje y la presión arterial correcta" si quieres tener éxito como astronauta. "Y cuatro patas ... Sabes, realmente querían enviar un perro, pero decidieron que sería demasiado cruel". En la mano derecha de Shepard: un aire acondicionado portátil para enfriar el interior de su traje de presión antes de que ingrese a la cápsula.
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En esta foto inédita, John Glenn se agacha cerca de la cápsula de Shepard, Freedom 7, antes del lanzamiento. En el libro "Enciende esta vela: la vida y los tiempos de Alan Shepard", el autor Neal Thompson retrató la feroz competitividad entre Shepard y Glenn sobre quién sería el primer astronauta en el espacio, que a veces rayaba en que los dos no se gustaran. Pero cuando se acercaba el primer vuelo, Shepard y Glenn pasaron mucho tiempo juntos entrenando y formaron un vínculo. Glenn incluso puso algunos artículos en la cápsula Freedom 7 de Shepard como una broma para aligerar la intensidad del día, y esta imagen muestra la emoción y la alegría de Glenn cuando su compañero astronauta ingresa a la nave espacial. El fotógrafo de LIFE, Ralph Morse, dijo sobre la elección de la NASA para quién estaba haciendo el primer vuelo: "Sabes, supuse, en ese momento, que estaban salvando a Glenn, que tenerlo dando vueltas alrededor de la Tierra por primera vez sería una mejor presión para la NASA". Pero no sabes sobre estas cosas. Tenían sus propias razones, por supuesto, razones complicadas, basadas en habilidades, personalidad y temperamento, para elegir a un hombre antes que a otro ".
Esta imagen inédita muestra el cohete Redstone de Shepard antes del despegue. "Nunca he sido mi propio tema favorito", dijo Shepard una vez a LIFE, cuando se le preguntó cómo se sentía acerca de las recompensas y los peligros inherentes al Proyecto Mercurio. "Y no creo haber encontrado nada nuevo sobre mí desde que participo en este programa. Nos pidieron ser voluntarios, no convertirnos en héroes. En lo que a mí respecta, hacer esto es solo una función de madurez. Si no utiliza su experiencia, su pasado se desperdicia y se está traicionando a sí mismo ".
Esta es mi imagen favorita absoluta de este set: Shepard comparte una risa con sus compañeros astronautas Gus Grissom (derecha) y Deke Slayton a su llegada a la Isla Gran Bahama, poco después de su exitoso vuelo y salpicadura. ¡Oh, ser una mosca en la pared para saber de qué se reían!
Sin internet, sin mensajería instantánea, sin Twitter o Facebook. Los astronautas de Mercurio y el resto del mundo tuvieron que esperar a que salieran los periódicos del día siguiente para leer sobre los heroicos de Alan Shepard. "Aunque Estados Unidos aún tiene mucho camino por recorrer para alcanzar a los rusos en el espacio", señaló la revista LIFE en su edición del 12 de mayo de 1961, "Shepard hizo un largo camino para elevar las cabezas de los estadounidenses".
Vea muchas más imágenes en la galería LIFE.com. Gracias nuevamente a LIFE por permitirnos publicar estas imágenes.
