Cuando Ötzi el Hombre de Hielo murió hace 5.300 años, fue a su lugar de descanso final junto a al menos 75 especies de musgos y hepáticas. Ahora, una nueva investigación encuentra que esta flora aparentemente sin pretensiones revela los detalles del último viaje de Ötzi.
Se sabe que algunas de las especies encontradas sepultadas en hielo con la famosa momia crecen en la elevación donde murió Ötzi. Otros probablemente fueron llevados allí por animales como el íbice alpino. Pero el Hombre de Hielo también trajo consigo algunas especies, tanto deliberada como inadvertidamente, según el nuevo artículo publicado el 30 de octubre en la revista PLOS ONE. Muchas de estas especies crecen en el cercano valle de Schnalstal en los Alpes, lo que sugiere que Ötzi hizo su viaje final a las altas montañas a través de este valle.
"Estoy convencido de que lo que he hecho es una prueba tan cercana como la que obtendrás con los conocimientos científicos actuales de que subió a Schnalstal en lugar de otros valles adyacentes", dijo el coautor del estudio James Dickson, un arqueobotista quien está retirado de la Universidad de Glasgow.
La última posición de Ötzi
La momia natural ahora conocida como Ötzi fue descubierta por primera vez en 1991 por un par de turistas alemanes que caminaban en los Alpes de Ötztal, una cadena montañosa en la frontera de Austria e Italia. El cuerpo estaba increíblemente bien conservado, lo que permitió reconstruir una gran variedad de detalles sobre la vida del Hombre de Hielo, desde lo que llevaba puesto (ropa hecha de cuero y pieles, una capa tejida de hierba) hasta las armas que usaba (una daga y flechas, recientemente afiladas). Los arqueólogos también descubrieron que la muerte de Ötzi, alrededor de los 45 años, fue violenta. Tenía un traumatismo craneal, un corte profundo en el hueso entre el pulgar y el índice, y una punta de flecha alojada en su hombro izquierdo. Esa herida de flecha probablemente causó que el Hombre de Hielo muriera desangrado.
Dickson comenzó a analizar musgos y hepáticas del sitio Iceman en 1994, por invitación de colegas de la Universidad de Innsbruck.
"Había docenas de pequeños viales y uno de los viales parecía muy negro, muy marrón oscuro, y eso fue porque estaba absolutamente lleno de musgo", dijo Dickson a Live Science. "Pensé, 'Voy a ver eso primero', así que tomé un par de pinzas y suavemente saqué el musgo del tubo y supe lo que era antes de que saliera del tubo".
Era una especie de musgo llamada neckera plana (Neckera complanata), una especie que nunca podría haber crecido en las elevaciones frías y heladas donde se encontró el Hombre de Hielo. También se encontraron fragmentos microscópicos de cuello plano en el tracto digestivo del Hombre de hielo, un descubrimiento desconcertante, ya que el musgo no es sabroso ni nutritivo, dijo Dickson. También fue desconcertante, dijo, el descubrimiento de pequeñas motas de musgo en el sistema digestivo de la momia.
Probablemente, dijo Dickson, Ötzi no quiso ingerir estos musgos, pero sí quiso llevarlos con él. El pantano absorbente puede haber sido medicinal, utilizado para detener la sangre de la horrible herida de la mano del Hombre de Hielo, que probablemente tenía uno o dos días cuando murió Ötzi. La corpiña plana podría haberse usado para envolver la carne del íbice alpino o el ciervo rojo que se encontró en las tripas de Ötzi.
Un viaje fatal
Desde el momento del descubrimiento de Ötzi, ha habido un debate sobre de dónde vino el Hombre de Hielo: ¿norte o sur? Los granos de polen encontrados en el estómago de la momia revelan que el hombre había comido alimentos a una altura de aproximadamente 3,280 pies (1,000 metros) aproximadamente 36 horas antes de morir; su cuerpo fue encontrado mucho más alto, a 10,320 pies (3,210 m). Claramente había estado vagando en sus últimos días, pero ¿de dónde?
Algunos de los musgos de baja elevación, probablemente transportados por el Hombre de Hielo a las altas montañas, proporcionan una pista. Dickson y sus colegas examinaron la distribución de cinco musgos de baja elevación encontrados cerca del cadáver: Anomodon viticulosus, Hymenostylium recurviostre, Neckera complanata, Sphagnum affine y Sphagnum teres. El hábitat más frecuente para todos estos musgos se encuentra en el Valle Schnalstal, uno de los valles que conducen al lugar de gran elevación donde se encontró el Hombre de Hielo. En particular, Sphagnum afín se encuentra en el fondo del valle de Vinschgau, el valle debajo del Schnalstal, lo que sugiere que Ötzi podría haber estado deambulando tan bajo como 600 m (1.969 pies) en los días previos a su muerte.
Los investigadores aún están estudiando todo, desde la herida mortal del Hombre de Hielo hasta el contenido de la bolsa de su cinturón, pero el nuevo documento es el resumen definitivo de Dickson de las 200 muestras de musgo tomadas del sitio. La pieza es el primer análisis estadístico de las muestras, dijo, pero también un resumen de todo el trabajo realizado desde la década de 1990.
"Es mi última voluntad y testamento, por así decirlo", dijo Dickson.
