En un artículo anterior, aplastamos la idea de que el Universo es perfecto para la vida. No es. Casi todo el Universo es un lugar horrible y hostil, aparte de una fracción de un planeta mayormente inofensivo en un rincón apartado de la Vía Láctea.
Si bien vivir aquí en la Tierra lleva unos 80 años matarte, hay otros lugares en el Universo en el otro extremo del espectro. Lugares que te matarían en una fracción de fracción de segundo. Y nada es más letal que las supernovas y los restos que dejan atrás: estrellas de neutrones.
Hemos hecho algunos artículos sobre las estrellas de neutrones y sus diferentes sabores, por lo que debería haber un terreno familiar aquí.
Como saben, las estrellas de neutrones se forman cuando las estrellas más masivas que nuestro Sol explotan como supernovas. Cuando estas estrellas mueren, ya no tienen la ligera presión que empuja hacia afuera para contrarrestar la gravedad masiva que tira hacia adentro.
Esta enorme fuerza interna es tan fuerte que supera la fuerza repulsiva que evita que los átomos colapsen. Los protones y los electrones son forzados al mismo espacio, convirtiéndose en neutrones. Todo está hecho de neutrones. ¿La estrella tenía hidrógeno, helio, carbono y hierro antes? Eso es una lástima, porque ahora son todos neutrones.
Obtienes pulsares cuando las estrellas de neutrones se forman por primera vez. Cuando toda esa antigua estrella se comprime en un pequeño paquete. La conservación del movimiento angular hace girar la estrella a velocidades tremendas, a veces cientos de veces por segundo.
Pero cuando se forman las estrellas de neutrones, aproximadamente una de cada diez hace algo realmente extraño, convirtiéndose en uno de los objetos más misteriosos y terroríficos del Universo. Se convierten en magnetares. Probablemente has escuchado el nombre, pero ¿cuáles son?
Como dije, los magnetares son estrellas de neutrones, formadas por supernovas. Pero algo inusual sucede a medida que se forman, elevando su campo magnético a un nivel intenso. De hecho, los astrónomos no están exactamente seguros de qué sucede para hacerlos tan fuertes.
Una idea es que si obtiene el giro, la temperatura y el campo magnético de una estrella de neutrones en un punto dulce perfecto, desencadena un mecanismo de dinamo que amplifica el campo magnético en un factor de mil.
Pero un descubrimiento más reciente da una pista tentadora de cómo se forman. Los astrónomos descubrieron un magnetar deshonesto en una trayectoria de escape fuera de la Vía Láctea. Hemos visto estrellas como esta, y se expulsan cuando una estrella en un sistema binario detona como una supernova. En otras palabras, este magnetar solía ser parte de un par binario.
Y mientras eran socios, las dos estrellas orbitaban entre sí más cerca de lo que la Tierra orbita alrededor del Sol. Así de cerca, podrían transferir material de un lado a otro. La estrella más grande comenzó a morir primero, hinchando y transfiriendo material a la estrella más pequeña. Este aumento de masa hizo girar la estrella más pequeña hasta el punto de que se hizo más grande y arrojó material hacia la primera estrella.
La estrella inicialmente más pequeña detonó primero como una supernova, expulsando a la otra estrella en esta trayectoria de escape, y luego la segunda se apagó, pero en lugar de formar una estrella de neutrones regular, todas estas interacciones binarias la convirtieron en una magnetar. Ahí tienes, misterio tal vez resuelto?
La fuerza del campo magnético alrededor de un magnetar aturde por completo la imaginación. El campo magnético del núcleo de la Tierra es de aproximadamente 25 gauss, y aquí en la superficie, experimentamos menos de la mitad de gauss. Un imán de barra normal es de aproximadamente 100 gauss. Solo una estrella de neutrones normal tiene un campo magnético de un billón de gauss. Los magnetares son 1,000 veces más poderosos que eso, con un campo magnético de un billón de gauss.
¿Qué pasaría si pudieras acercarte a un magnetar? Bueno, a unos 1,000 kilómetros de una magnetar, el campo magnético es tan fuerte que se mete con los electrones en tus átomos. Sería literalmente destrozado a nivel atómico. Incluso los átomos en sí mismos se deforman en formas de varilla, que ya no pueden ser utilizadas por la química de tu preciosa vida.
Pero no lo notarías porque ya estarías muerto por la intensa radiación que fluye desde el magnetar, y todas las partículas letales que orbitan la estrella y quedan atrapadas en su campo magnético.
Uno de los aspectos más fascinantes de los magnetares es cómo pueden tener terremotos. Ya sabes, terremotos, pero en estrellas ... terremotos estelares. Cuando se forman estrellas de neutrones, pueden tener una deliciosa corteza de asesinato en el exterior, que rodea la degenerada materia de la muerte en el interior. Esta corteza de neutrones puede romperse, como las placas tectónicas de la Tierra. Cuando esto sucede, el magnetar libera una explosión de radiación que podemos ver a través de la Vía Láctea.
De hecho, el terremoto estelar más poderoso jamás registrado provino de un magnetar llamado SGR 1806-20, ubicado a unos 50,000 años luz de distancia. En una décima de segundo, uno de estos terremotos emitió más energía de la que el Sol emite en 100,000 años. Y esto ni siquiera era una supernova, era simplemente una grieta en la superficie del magnetar.
Los magnetares son increíbles y proporcionan el extremo opuesto absoluto del espectro para un universo seguro y habitable. Afortunadamente, están muy lejos y no tendrás que preocuparte de que se acerquen.
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