El 19 de octubre de 2017, el Telescopio de prospección panorámica y el telescopio Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) en Hawai recogieron el primer asteroide interestelar, llamado 1I / 2017 U1 (también conocido como `Oumuamua). Después de ser confundido originalmente con un cometa, las observaciones realizadas por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y otros astrónomos indicaron que en realidad era un asteroide que mide unos 400 metros (1312 pies) de largo.
Gracias a los datos obtenidos por el Very Large Telescope (VLT) de ESO en el Observatorio Paranal en Chile, el brillo, el color y la órbita de este asteroide se han determinado con precisión. Y según un nuevo estudio dirigido por la Dra. Karen Meech del Instituto de Astronomía en Hawai, `Oumuamua es diferente a cualquier otro asteroide que hayamos visto, ya que su forma es muy alargada (es decir, muy larga y delgada).
El estudio, titulado "Una breve visita de un asteroide interestelar rojo y extremadamente alargado", apareció hoy (20 de noviembre) en la revista científica Naturaleza. Dirigido por el Dr. Meech, el equipo incluyó miembros del Observatorio Europeo Austral, el Osservatorio Astronomico di Roma, el Centro de Coordinación SSA-NEO de la Agencia Espacial Europea y el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawaii en Honolulu.
El VLT era intrínseco al esfuerzo combinado para caracterizar rápidamente el asteroide de rápido movimiento, ya que era necesario observarlo antes de que volviera al espacio interestelar nuevamente. Basado en los cálculos iniciales de la órbita de 'Oumuamua, los astrónomos determinaron que ya había pasado el punto más cercano en su órbita al Sol en septiembre de 2017. Junto con otros telescopios grandes, el VLT capturó imágenes del asteroide usando su instrumento FORS.
Lo que esto reveló fue que `Oumuamua varía dramáticamente en términos de brillo (por un factor de diez) a medida que gira sobre su eje cada 7.3 horas. Como explicó el Dr. Meech en un comunicado de prensa de ESO, esto fue sorprendente y altamente significativo:
“Esta variación inusualmente grande en el brillo significa que el objeto es muy alargado: aproximadamente diez veces más largo que ancho, con una forma compleja y enrevesada. También descubrimos que tiene un color rojo oscuro, similar a los objetos en el Sistema Solar exterior, y confirmamos que es completamente inerte, sin el menor indicio de polvo a su alrededor.”
Estas observaciones también permitieron a la Dra. Meech y su equipo restringir la composición y las propiedades básicas de Oumuamua. Esencialmente, ahora se cree que el asteroide es un asteroide denso y rocoso con un alto contenido de metal y poco hielo de agua. Su superficie oscura y enrojecida también es una indicación de las tolinas, que son el resultado de moléculas orgánicas (como el metano) irradiadas por rayos cósmicos durante millones de años.
A diferencia de otros asteroides que se han estudiado en el espacio cercano a la Tierra y en el Sistema Solar en general, `Oumuamua es único en el sentido de que no está limitado por la gravedad del Sol. Además de originarse fuera de nuestro Sistema Solar, su órbita hiperbólica, que tiene una excentricidad de 1.2, significa que regresará al espacio interestelar después de su breve encuentro con nuestro Sistema Solar.
Según los cálculos preliminares de su órbita, los astrónomos han deducido que proviene de la dirección general de Vega, la estrella más brillante de la constelación norte de Lyra. Viajando a una velocidad enorme de 95,000 km / hora (59,000 mph), `Oumuamua habría abandonado el sistema Vega hace unos 300,000 años. Sin embargo, también es posible que el asteroide se haya originado en otro lugar por completo, vagando por la Vía Láctea durante millones de años.
Los astrónomos estiman que los asteroides interestelares como 'Oumuamua pasan a través del Sistema Solar interno a una velocidad de aproximadamente una vez al año. Pero hasta ahora, han sido demasiado débiles y difíciles de detectar con luz visible y, por lo tanto, han pasado desapercibidas. Solo recientemente, los telescopios topográficos como Pan-STARRS han sido lo suficientemente potentes como para tener la oportunidad de detectarlos.
De ahí lo que hace que este descubrimiento sea tan significativo en primer lugar. Como el primer asteroide de este tipo en ser detectado, las mejoras adicionales en nuestros instrumentos harán que sea más fácil detectar a los otros que seguramente estarán en camino. Y como indicó Olivier Hainaut, investigador de la ESO y coautor del estudio, también hay mucho más que aprender de `Oumuamua:
"Continuamos observando este objeto único, y esperamos precisar con mayor precisión de dónde viene y hacia dónde va en su gira por la galaxia", dijo. "¡Y ahora que hemos encontrado la primera roca interestelar, nos estamos preparando para las siguientes!"
Y asegúrese de disfrutar este video de ESOcast sobre `Oumuamua, cortesía de ESO:
