En los próximos años, la NASA enviará astronautas de regreso a la Luna por primera vez desde que tuvo lugar la última misión Apolo en 1972. En mayo, la NASA anunció que el plan, que se conoce oficialmente como Proyecto Artemis, se estaba acelerando y tendría lugar en los próximos cinco años. De acuerdo con la nueva línea de tiempo, Artemisa implicará enviar a la primera mujer y al próximo hombre a la región polar sur de la Luna para 2024.
Con este fin, la NASA está trabajando en un rover lunar que buscará y trazará mapas de depósitos de agua en la región polar sur de la Luna. Es conocido como el Rover de Exploración Polar de Investigación de Volátiles (VIPER) y está programado para ser entregado a la superficie lunar en 2022. Esta misión reunirá datos que ayudarán a informar futuras misiones a la Cuenca del Polo Sur-Aitken y la eventual construcción de un base allí.
Una vez allí, el rover viajará varios kilómetros y se basará en un conjunto de instrumentos científicos, que incluye un taladro de 1 m (3,3 pies), para tomar muestras de diversos ambientes del suelo. En el transcurso de 100 días, los datos que recopila VIPER se utilizarán para crear los primeros mapas mundiales de recursos hídricos de la Luna. Esto será muy útil una vez que se establezca un asentamiento humano permanente allí.
Daniel Andrews, gerente de proyecto de la misión VIPER y director de ingeniería en el Centro de Investigación Ames de la NASA, dijo en un reciente comunicado de prensa de la NASA:
“La clave para vivir en la Luna es el agua, lo mismo que aquí en la Tierra. Desde la confirmación del hielo de agua lunar hace diez años, la pregunta ahora es si la Luna realmente podría contener la cantidad de recursos que necesitamos para vivir fuera del mundo. Este vehículo móvil nos ayudará a responder las muchas preguntas que tenemos sobre dónde está el agua y cuánto hay para que la usemos ”.
Durante muchos años, los científicos han sabido que hay abundantes cantidades de hielo de agua en las regiones polares lunares. Este hielo sería indispensable para la creación de una presencia humana sostenible en la Luna, ya que podría usarse para todo, desde irrigación y agua potable hasta la fabricación de gas oxígeno y combustible de hidrógeno.
La presencia de este hielo se confirmó en 2009 cuando la NASA estrelló el satélite de observación y detección de cráteres lunares (LCROSS) cerca del Polo Sur y midió el polvo resultante que se levantó. Los datos de esta y otras misiones han acumulado datos que indican que hay potencialmente millones de toneladas de hielo de agua allí.
La presencia de este hielo se debe a la inclinación axial de la Luna, lo que garantiza que las regiones polares estén permanentemente sombreadas. A medida que el hielo se acumulaba con el tiempo debido a los impactos de cometas y meteoritos (así como las interacciones entre el viento solar y el suelo lunar), la ausencia de luz solar directa evitó que el hielo se sublimase en oxígeno y gas hidrógeno y se perdiera en el espacio.
Para acceder a esta agua se requiere que los científicos aprendan más sobre la ubicación y la naturaleza de los depósitos, sin mencionar la idea de estrategias para extraerla del suelo lunar. Como dijo Anthony Colaprete, científico del proyecto VIPER:
"Es increíblemente emocionante tener un rover yendo al nuevo y único entorno del Polo Sur para descubrir dónde exactamente podemos cosechar esa agua". VIPER nos dirá qué lugares tienen las concentraciones más altas y qué tan profundo debajo de la superficie deben ir para acceder al agua ".
Para hacer esto, VIPER examinará cómo las diferentes condiciones de luz y temperatura conducen a la creación de diferentes ambientes del suelo. Al recopilar datos sobre la cantidad de agua y otros elementos en cada uno, la NASA podrá trazar un mapa de dónde es probable que se encuentre agua en otros lugares de la superficie lunar. La detección y el análisis recaerán en cuatro instrumentos científicos.
Primero, está el Sistema de espectrómetro de neutrones (NSS), que se utilizará para identificar depósitos de agua debajo de la superficie que justifiquen una mayor investigación. Luego, VIPER desplegará el taladro de hielo y regolito para explorar nuevos terrenos (TRIDENT), que se está desarrollando con la ayuda de Honeybee Robotics, para obtener muestras de perforación de hasta un metro debajo de la superficie.
Estas muestras de perforación luego serán analizadas por el espectrómetro de masas observando operaciones lunares (MSolo), desarrollado a partir del Centro Espacial Kennedy de la NASA, y el sistema de espectrómetro de volátiles infrarrojos cercanos (NIRVSS) desarrollado por Ames. Estos dos instrumentos determinarán la composición y la concentración de agua y otros recursos potencialmente accesibles traídos por el simulacro.
El rover VIPER es parte del Programa de Descubrimiento y Exploración Lunar, que es administrado por la Dirección de Misión Científica de la NASA, y es el resultado de una considerable cooperación entre agencias. El Centro de Investigación Ames de la NASA es responsable de administrar la operación del rover, así como el desarrollo de su software, sistemas y ciencia de la misión.
Mientras tanto, el hardware para el rover está siendo diseñado por el Centro Espacial Johnson, mientras que los instrumentos científicos son proporcionados por Ames y el Centro Espacial Kennedy. Además de Honeybee Robotics, los servicios comerciales de lanzamiento y aterrizaje que transportarán el rover a la Luna están a cargo de socios comerciales como United Launch Alliance y Astrobotic.
Esto se está haciendo a través de los Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA, que busca socios para enviar cargas útiles a la Luna antes de los astronautas para 2024.
