¡Está vivo! El telescopio espacial Kepler de la NASA tuvo que dejar de cazar planetas durante el verano del hemisferio norte de la Tierra en el verano de 2013 cuando falló un segundo de sus cuatro dispositivos de puntería (ruedas de reacción). Pero utilizando una nueva técnica que aprovecha el viento solar, Kepler ha encontrado su primer exoplaneta desde que se propuso públicamente la misión K2 en noviembre de 2013.
Y a pesar de la pérdida de precisión de apuntado, el hallazgo de Kepler fue un planeta más pequeño, ¡una súper Tierra! Es probable que sea un mundo acuático o un núcleo rocoso envuelto en una espesa atmósfera parecida a Neptuno. Llamado HIP 116454b, tiene 2,5 veces el tamaño de la Tierra y la friolera de 12 veces la masa. Da vueltas a su estrella enana rápidamente, cada 9,1 días, y se encuentra a unos 180 años luz de la Tierra.
“Como un ave fénix surgiendo de las cenizas, Kepler ha renacido y continúa haciendo descubrimientos. Aún mejor, el planeta que encontró está maduro para estudios de seguimiento ", afirmó el autor principal Andrew Vanderburg, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
Kepler descubre exoplanetas de sus estrellas madre mientras observa tránsitos, cuando un mundo pasa por la cara de su sol padre. Esto es más fácil de encontrar en planetas enormes que orbitan estrellas tenues, como las enanas rojas. Cuanto más pequeño es el planeta y / o más brillante la estrella, más difícil es ver la pequeña sombra.
El telescopio necesita al menos tres ruedas de reacción para apuntar consistentemente en el espacio, lo que hizo durante cuatro años, mirando la constelación de Cygnus. (Y todavía hay muchos datos por venir de esa misión, incluido el seguimiento de una bonanza donde Kepler detectó cientos de exoplanetas nuevos usando una nueva técnica para sistemas de múltiples planetas).
Pero ahora, Kepler necesita una mano extra para hacerlo. Sin un mecánico útil para enviar a la órbita del telescopio alrededor del Sol, los científicos decidieron utilizar la presión de la luz solar como una especie de rueda de reacción "virtual". La misión K2 se sometió a varias pruebas y fue aprobada presupuestariamente en mayo, hasta 2016.
El inconveniente es que Kepler necesita cambiar de posición cada 83 días, ya que el Sol finalmente entra en el visor del telescopio; Además, hay pérdidas en la precisión en comparación con la misión original. El beneficio es que también puede observar objetos como supernovas y cúmulos estelares.
"Debido a las capacidades reducidas de apunte de Kepler, la extracción de datos útiles requiere un análisis informático sofisticado", agregó CFA en un comunicado. "Vanderburg y sus colegas desarrollaron un software especializado para corregir los movimientos de las naves espaciales, logrando aproximadamente la mitad de la precisión fotométrica de la misión Kepler original".
Dicho esto, la primera prueba de nueve días con K2 arrojó un tránsito planetario que se confirmó con las mediciones del "bamboleo" de la estrella mientras el planeta tiraba de él, utilizando el espectrógrafo HARPS-North en el Telescopio Nazionale Galileo en las Islas Canarias. Un pequeño satélite canadiense llamado MOST (Microvariabilidad y Oscilaciones de STars) también encontró tránsitos, aunque débilmente.
Un artículo basado en la investigación aparecerá en el Astrophysical Journal.
