En el primer ensayo clínico de este tipo, los investigadores utilizaron la herramienta de edición de genes CRISPR para ajustar el ADN de las células inmunes de las personas, con la esperanza de combatir el cáncer.
Ahora, los datos preliminares del ensayo sugieren que esta técnica es segura para su uso en pacientes con cáncer.
"Esta es una prueba de que podemos hacer la edición genética de estas células de manera segura", dijo a Associated Press el coautor del estudio, el Dr. Edward Stadtmauer, profesor de oncología en la Universidad de Pensilvania.
Aún así, "este tratamiento no está listo para el horario estelar", agregó Stadtmauer en una entrevista con NPR. "Pero definitivamente es muy prometedor".
Hasta ahora, solo tres pacientes han recibido la terapia pionera: dos con un cáncer de sangre llamado mieloma múltiple y uno con sarcoma, un cáncer de tejido conectivo, según un comunicado de la Universidad de Pensilvania. Los investigadores pudieron eliminar, editar y devolver las células de manera segura a los cuerpos de los pacientes. La seguridad se midió en términos de efectos secundarios, y los autores encontraron que no hubo efectos secundarios graves del tratamiento.
Un ensayo clínico de fase I, como este, generalmente solo incluye un puñado de pacientes, según la Sociedad Americana del Cáncer. El pequeño ensayo tiene como objetivo determinar cómo reacciona el cuerpo a un nuevo medicamento y si los pacientes experimentan alguna reacción adversa. Los ensayos de fase I no abordan si un medicamento realmente funciona para tratar una afección; esa pregunta surge en ensayos posteriores. Tal como están las cosas, el estudio CRISPR sugiere que la nueva terapia contra el cáncer es al menos segura para tres personas, salvo que lleguen más datos.
"Estoy muy emocionada por esto", dijo a NPR Jennifer Doudna, bioquímica de la Universidad de California, Berkeley, cuyo equipo descubrió y desarrolló la técnica CRISPR. (Doudna no participó en el estudio actual).
CRISPR permite a los científicos cortar fragmentos específicos de ADN del código genético de una célula y pegar otros nuevos si lo desea. Stadtmauer y sus colegas aplicaron esta técnica a las células T, un tipo de glóbulo blanco que ataca las células enfermas y cancerosas en el cuerpo. El cáncer usa varios trucos para pasar por debajo del radar de las células T, pero con CRISPR, los investigadores buscan ayudar a las células inmunes a detectar tumores evasivos y eliminarlos.
La técnica se asemeja a otra terapia contra el cáncer, conocida como "CAR T", que también equipa a las células inmunes con nuevas herramientas para adherirse a los tumores, pero no utiliza CRISPR, según el Instituto Nacional del Cáncer.
En el nuevo estudio, los científicos utilizaron CRISPR para cortar tres genes del ADN de las células inmunes. Según la declaración de la universidad, dos de los genes contienen instrucciones para construir estructuras en la superficie celular que habían impedido que las células T se unieran a los tumores correctamente. El tercer gen proporcionó instrucciones para una proteína llamada PD-1, una especie de "interruptor de apagado" que las células cancerosas activan para detener los ataques de las células inmunes.
"Nuestro uso de la edición CRISPR está orientado a mejorar la efectividad de las terapias genéticas, no a editar el ADN de un paciente", dijo en el comunicado el coautor, el Dr. Carl June, profesor de inmunoterapia en la Universidad de Pensilvania.
Con estos ajustes realizados, los investigadores utilizaron un virus modificado para colocar un nuevo receptor en las células T antes de inyectarlas nuevamente en los pacientes. El nuevo receptor debería ayudar a las células a localizar y atacar tumores de manera más eficiente. Hasta ahora, las células editadas han sobrevivido dentro de los cuerpos de los pacientes y se han multiplicado según lo previsto, dijo Stadtmauer a la AP. Sin embargo, no está claro si las células lanzarán un ataque letal contra el cáncer de los pacientes y cuándo lo harán, agregó.
Dos o tres meses después del tratamiento, el cáncer de un paciente continuó empeorando, como lo había hecho antes del tratamiento, y otro paciente permaneció estable, informó AP. El tercer paciente recibió tratamiento demasiado recientemente para evaluar su reacción. Mientras tanto, los investigadores apuntan a reclutar a 15 pacientes más para el ensayo para evaluar tanto la seguridad de la técnica como su eficacia para eliminar el cáncer. Los primeros resultados de seguridad se presentarán el próximo mes en una reunión de la Sociedad Americana de Hematología en Orlando, Florida, según el comunicado de la universidad.
"Queremos que más pacientes y un seguimiento más prolongado realmente hagan un llamado de que el uso de CRISPR es seguro. Pero los datos son ciertamente alentadores", dijo el Dr. Michel Sadelain, inmunólogo del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en Nueva York, le dijo a NPR. "Hasta ahora, todo bien, pero aún temprano".
El estudio fue financiado en parte por la compañía biotecnológica Tmunity Therapeutics. Algunos de los autores del estudio y la Universidad de Pennsylvania tienen una participación financiera en esta compañía, informó AP.
