SpaceX estuvo mucho más cerca de pegar el aterrizaje de su cohete Falcon 9 en un pequeño avión no tripulado en el mar de lo que se pensaba inicialmente, como lo demuestra un dramático video del último intento de recuperar el refuerzo haciendo un aterrizaje suave en el océano el domingo 17 de enero. después de impulsar con éxito un satélite de vigilancia oceánica estadounidense-europea a la órbita terrestre baja.
Como se ve en una nueva y vívida vista de video de los últimos momentos de aterrizaje lanzados por el CEO y fundador multimillonario de SpaceX, Elon Musk, el refuerzo de la primera etapa de hecho descendió lentamente hacia la pequeña barcaza en el Océano Pacífico justo en el blanco para un aterrizaje suave vertical.
El cohete aterrizó a solo 1,3 metros (4 pies) del centro de la diana en la plataforma oceánica cuando el motor central dispara para frenar el descenso.
Desafortunadamente, luego se volcó debido a un mal funcionamiento de la pata de aterrizaje que no se bloqueó en su lugar, posiblemente debido a la acumulación de hielo, golpeó la cubierta del drones y explotó rápidamente en una bola de fuego furiosa.
Musk publicó las espectaculares imágenes de aterrizaje en Instagram, ver más abajo, que muestran el descenso propulsado por cohetes, el aterrizaje de drones, el vuelco y la destrucción definitiva de la primera etapa del Falcon 9 después de regresar de una entrega de carga útil al borde del espacio, unos 10 minutos antes.
"El halcón aterriza en un avión no tripulado, pero el collar de bloqueo no se engancha en una de las cuatro patas, lo que hace que se vuelque después del aterrizaje", escribió Musk en una descripción.
La primera etapa Falcon 9 de 156 pies de altura está equipada con cuatro patas de aterrizaje y cuatro aletas de rejilla para permitir el aterrizaje propulsivo sobre la barcaza una vez que la primera etapa se separa y vuelve a encender un motor Merlin 1D.
"La causa principal puede haber sido la acumulación de hielo debido a la condensación de la densa niebla en el despegue".
Las cuatro patas se pliegan contra la piel exterior de los cohetes de 12 pies de ancho (3,7 metros) en el lanzamiento.
"La velocidad de aterrizaje estuvo bien, pero el bloqueo de la pierna no se trabó, por lo que se volcó después de aterrizar", tuiteó Musk.
Falcon 9 lanzó con éxito el satélite de reconocimiento de elevación del nivel del mar NASA / NOAA / European Jason-3 el domingo por la mañana, 17 de enero a las 10:42:18 am PST (1:42:18 EST) desde el Complejo de lanzamiento espacial 4 (SLC 4) en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg (VAFB) en California, que era el objetivo principal de la misión.
Jason-3 medirá y monitoreará la topografía oceánica y la altura de las olas de los océanos de la Tierra para ayudar en la predicción de huracanes y la investigación del cambio climático.
El objetivo secundario de SpaceX era recuperar la primera etapa intacta para demostrar la reutilización del cohete.
Este fue el tercer intento de SpaceX en un aterrizaje de barcazas después de dos intentos de fallar en 2015.
Y SpaceX acaba de lograr un primer aterrizaje suave en tierra histórico y una recuperación intacta de cohetes de primera etapa después del lanzamiento del Falcon 9 de "Regreso al vuelo" el 21 de diciembre de 2015 desde Cabo Cañaveral.
Dos intentos anteriores de SpaceX en un aterrizaje de precisión en la barcaza autónoma de la nave espacial con drones (ASDS) se acercaron mucho con acercamientos precisos a la embarcación oceánica en el Océano Atlántico. Pero el cohete cayó de lado en los últimos momentos y fue destruido en un aterrizaje forzoso.
La visión espacial de Musk es reducir drásticamente los costos de lanzar personas y cargas al espacio mediante la recuperación y el rechazo de cohetes, construidos individualmente a un gran costo, en lugar de descartarlos completamente después de un solo uso.
Entonces, después de separarse de la segunda etapa, el motor Merlin 1D de la primera etapa se volvió a encender para maniobras propulsoras que guían al refuerzo de regreso al drones del tamaño del campo de fútbol, ubicado a unas 170 millas (280 kilómetros) al suroeste de Vandenberg en la costa de California.
El refuerzo con éxito aterrizó suavemente en el punto muerto casi en el ASDS llamado "Solo lea las instrucciones", que salió al mar el día antes del lanzamiento.
Aunque SpaceX inicialmente pensó que el propulsor hizo un aterrizaje brusco, una revisión adicional de los datos reveló que el cohete de hecho hizo un aterrizaje suave exitoso ya que el motor Merlin disparó como un cohete retro para frenar el descenso según lo diseñado.
"Después de una revisión de datos adicional, el escenario aterrizó suavemente pero la etapa 3 no se bloqueó", señaló SpaceX en Twitter. “Estaba a 1,3 metros del centro de drones.
"La velocidad de aterrizaje estuvo bien", tuiteó Musk.
SpaceX planea muchos intentos futuros de recuperación de cohetes en el mar y en tierra y Musk es "muy optimista" sobre las posibilidades, ¡a pesar del último segundo vuelco y explosión!
“Bueno, ¡al menos las piezas eran más grandes esta vez! No será el último RUD [Desmontaje rápido no programado], pero soy optimista sobre el próximo aterrizaje del barco ", tuiteó Musk.
Y, por supuesto, es claramente mucho más difícil aterrizar en un barco pequeño, rebotando en las olas frente a un área grande, plana y estable en el suelo, ¡excepto las áreas pobladas cercanas, negocios y edificios!
"Definitivamente más difícil de aterrizar en un barco", explicó Musk.
"Similar a un portaaviones vs tierra: área objetivo mucho más pequeña, eso también se traduce y gira".
SpaceX ha construido una pista de aterrizaje dedicada en Vandenberg AFB que está lista para realizar aterrizajes suaves en tierra para propulsores de retorno, similar a lo que la empresa ha construido con Landing Zone-1 (LZ-1) en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, y utilizada en el exitoso aterrizaje de recuperación de refuerzo el 21 de diciembre de 2015.
Este refuerzo podría haber aterrizado en el suelo en Vandenberg debido a la menor velocidad de ascenso del cohete Falcon 9.
Sin embargo, el ingeniero jefe de SpaceX, Hans Koenigsmann, dijo que SpaceX no recibió los permisos ambientales necesarios antes del despegue del 17 de enero con Jason-3, en la conferencia de prensa previa al lanzamiento.
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