Cuando discutimos la posibilidad de encontrar vida en otros mundos, generalmente agregamos la frase "vida, tal como la conocemos". Pero nos hemos sorprendido con formas de vida exóticas, incluso en nuestro propio mundo, y necesitamos descubrir cómo podría evolucionar la vida en otros lugares con bioquímica extranjera en entornos extraños. Los científicos de un nuevo instituto de investigación interdisciplinaria en Austria están trabajando para comprender la vida exótica y cómo podríamos encontrarla.
Tradicionalmente, los planetas que podrían sostener la vida se buscan en la "zona habitable", la región alrededor de una estrella en la que los planetas similares a la Tierra con atmósferas de dióxido de carbono, vapor de agua y nitrógeno podrían mantener agua líquida en sus superficies. En consecuencia, los científicos han estado buscando biomarcadores producidos por la vida extraterrestre con metabolismos similares a los terrestres, donde el agua se utiliza como disolvente y los componentes básicos de la vida, los aminoácidos, se basan en el carbono y el oxígeno. Sin embargo, estas pueden no ser las únicas condiciones bajo las cuales la vida podría evolucionar.
La Universidad de Viena estableció un grupo de investigación para solventes alternativos como base para las zonas de soporte vital en sistemas planetarios (exo) en mayo de 2009, bajo el liderazgo de Maria Firneis.
"Es hora de hacer un cambio radical en nuestra mentalidad geocéntrica actual para la vida tal como la conocemos en la Tierra", dijo el Dr. Johannes Leitner, del grupo de investigación. "Aunque este es el único tipo de vida que conocemos, no se puede descartar que las formas de vida hayan evolucionado en algún lugar que no dependan del agua ni de un metabolismo basado en el carbono y el oxígeno".
Un requisito para un solvente que soporte la vida es que permanezca líquido en un amplio rango de temperatura. El agua es líquida entre 0 ° C y 100 ° C, pero existen otros solventes que son líquidos a más de 200 ° C. Tal solvente permitiría un océano en un planeta más cercano a la estrella central. El escenario inverso también es posible. Un océano líquido de amoníaco podría existir mucho más lejos de una estrella. Además, el ácido sulfúrico se puede encontrar dentro de las capas de nubes de Venus y ahora sabemos que los lagos de metano / etano cubren partes de la superficie del satélite Saturniano Titán.
En consecuencia, la discusión sobre la vida potencial y las mejores estrategias para su detección es continua y no solo se limita a exoplanetas y zonas habitables. El grupo de investigación recientemente establecido en la Universidad de Viena, junto con colaboradores internacionales, investigará las propiedades de una gama de solventes distintos del agua, incluida su abundancia en el espacio, características térmicas y bioquímicas, así como su capacidad para apoyar el origen y la evolución. de la vida apoyando los metabolismos.
"Aunque la mayoría de los exoplanetas que hemos descubierto hasta ahora alrededor de las estrellas son probablemente planetas gaseosos, es cuestión de tiempo hasta que se descubran exoplanetas más pequeños del tamaño de la Tierra", dijo Leitner.
El grupo de investigación discutió sus investigaciones iniciales en la Conferencia Europea de Ciencia Planetaria en Potsdam, Alemania.
Fuente: Europlanet
