Vista del Hubble de un jet en el cometa Tempel 1. Crédito de la imagen: Hubble. Click para agrandar.
En un ensayo general para el encuentro entre la nave espacial Deep Impact de la NASA y el cometa 9P / Tempel 1, el telescopio espacial Hubble capturó imágenes dramáticas de un nuevo chorro de polvo que salía del cometa helado.
Las imágenes son un recordatorio de que el núcleo helado de Tempel 1, aproximadamente la mitad del tamaño de Manhattan, es dinámico y volátil. Los astrónomos esperan que la erupción de polvo que se ve en estas observaciones sea una vista previa de los fuegos artificiales que podrían producirse el 4 de julio, cuando una sonda de la nave espacial Deep Impact se estrellará contra el cometa, posiblemente despegando material y dando lugar a una nube de polvo similar.
Estas observaciones demuestran que el agudo "ojo" del Hubble puede ver detalles exquisitos de las actividades temperamentales del cometa. El observatorio en órbita terrestre estaba a 75 millones de millas del cometa cuando estas imágenes fueron tomadas por la Cámara de Alta Resolución de la Cámara Avanzada. Las vistas del telescopio complementan imágenes de primer plano tomadas por cámaras a bordo de Deep Impact, que se está acelerando hacia el cometa.
Las dos imágenes, tomadas con siete horas de diferencia el 14 de junio, muestran Tempel 1 y su nuevo jet. La imagen de la izquierda, tomada a las 2:17 a.m. (EDT), es una vista del cometa antes del estallido. El punto brillante es la luz que se refleja desde el núcleo del cometa, que aparece como una estrella en estas imágenes porque es demasiado pequeño incluso para que el Hubble lo resuelva. El núcleo, un objeto con forma de papa, tiene 8.7 millas (14 kilómetros) de ancho y 2.5 millas (4 kilómetros) de largo. Ver el núcleo del Hubble es tan difícil como alguien tratando de detectar una papa en Salt Lake City desde la ciudad de Nueva York.
La foto de la derecha, tomada a las 9:15 a.m. (EDT), revela el chorro [el área brillante en forma de abanico]. El avión se extiende alrededor de 1,400 millas (2,200 kilómetros), que es aproximadamente la mitad de la distancia a través de los EE. UU. Está apuntando en dirección al Sol. Los cometas con frecuencia muestran arrebatos de actividad, pero los astrónomos aún no saben exactamente por qué ocurren. Tempel 1 se ha estado acercando al Sol, y tal vez el calor creciente abrió una grieta en la superficie oscura y costrosa del cometa. El polvo y el gas atrapados debajo de la superficie podrían salir de la grieta y formar un chorro. O, tal vez, una parte de la corteza misma fue levantada del núcleo por la presión de los gases calentados debajo de la superficie. Esta corteza porosa podría desmoronarse en pequeñas partículas de polvo poco después de abandonar el núcleo, produciendo un coma en forma de abanico en el lado del sol. Cualquiera sea la causa, la nueva característica puede no durar mucho tiempo.
Los astrónomos esperan que la colisión del 4 de julio desate más material primordial atrapado dentro del cometa, que se formó hace miles de millones de años. Se cree que los cometas son "bolas de nieve sucias", aglomerados porosos de hielo y roca que habitan en los frígidos límites exteriores de nuestro sistema solar. Periódicamente, hacen su viaje hacia el sistema solar interior mientras giran alrededor del Sol.
El contraste en estas imágenes se ha mejorado para resaltar el brillo del nuevo jet.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
