Los científicos que estudian la vida en Marte recibieron un regalo de Navidad tardío este año: confirmación de que los meteoritos encontrados en Marruecos en diciembre son de origen marciano. Las rocas de Marte valen más que su peso en oro, pero lo que nos pueden decir podría ser aún más valioso.
Los astrónomos sospechan que el meteorito ha estado vagando por el sistema solar durante millones de años, desde que algo grande se estrelló contra el planeta rojo y envió escombros volando en todas direcciones. Una de esas piezas se ha dirigido hacia la Tierra y se ha hundido en la atmósfera.
Esta es solo la quinta vez que los científicos confirman químicamente el origen marciano de los meteoritos. Las rocas encontradas en Francia en 1815, en India en 1865, en Egipto en 1911 y en Nigeria en 1962 han sido identificadas positivamente como de Marte.
La firma química de las rocas marroquíes y el combate aéreo marciano dijo Tony Irving, de la Universidad de Washington, quien realizó el análisis científico. Pero este descubrimiento es diferente. Las rocas no se acababan de encontrar, fueron vistas surcando el cielo en julio de 2011, lo que las hace extremadamente valiosas.
Estas rocas solo han tenido seis meses para acumular materiales basados en la Tierra y rastros de vida; Los meteoritos típicamente marcianos encontrados en la Tierra han estado aquí desde décadas hasta milenios, dándoles tiempo suficiente para contaminarse.
Estas nuevas rocas, aunque todavía están contaminadas porque han estado en la Tierra durante meses, son relativamente puras. "Es increíblemente fresco. Es muy valioso por esa razón ", dijo Carl Agee, director del Instituto de Meteorítica y curador de la Universidad de Nuevo México.
También es un hallazgo raro. Esta nueva muestra, aproximadamente 15 libras de rocas, eleva el peso total de todas las muestras marcianas en la Tierra a solo 240 libras.
El distribuidor de meteoritos Darryl Pitt está aprovechando la rareza de las rocas y vendiendo piezas por $ 11,000 a $ 22,500 por onza y ya ha vendido la mayor parte de su suministro. A ese precio, el meteorito marciano cuesta aproximadamente 10 veces más que el oro.
El astrónomo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, el investigador principal del Programa Mars Exploration Rover de la NASA, está menos entusiasmado. Las rocas, dijo, no son del tipo que los científicos esperan más. Son rocas duras, ígneas o volcánicas. Un tipo de roca más suave capaz de retener agua o vida sería mejor. Pero también señala que no es probable que estas rocas surjan a través de la atmósfera. Es poco probable que cualquier roca blanda sobreviva a la ardiente entrada a través de la atmósfera de la Tierra.
El ex jefe de ciencias de la NASA Alan Stern, director del Instituto Espacial de Florida de la Universidad de Florida Central, tiene una perspectiva más brillante. "Es bueno tener a Marte enviando muestras a la Tierra", dijo, "particularmente cuando nuestros bolsillos están demasiado vacíos para ir a buscarlos nosotros mismos".
Hasta que logremos una misión de retorno de muestra desde Marte, esta es la mejor toma que los científicos tienen para estudiar el planeta rojo de cerca.
Fuente: Physorg.
