El halo de estrellas que envuelve la galaxia exterior de la Vía Láctea es como un "revoltijo de pasta", dijo un investigador, describiendo patrones entrecruzados de corrientes estelares reveladas en nuevos datos del Sloan Digital Sky Survey (SDSS). Estas estrellas parecen haber sido arrancadas de las galaxias enanas que son compañeras de nuestra propia galaxia, creando corrientes de estrellas desordenadas y espaguetis en el borde exterior de la Vía Láctea. El SEGUE (Sloan Extension for Galactic Understanding and Exploration) del Sloan Survey está mapeando la estructura y la composición estelar de la Vía Láctea y ha encontrado numerosas pequeñas corrientes nuevas de estrellas mezcladas y enredadas entre las corrientes más grandes que se habían trazado en el último década. Parece que el robo de la Vía Láctea está creando un desastre.
Si bien el centro de la galaxia es bastante ordenado, la Vía Láctea externa es un desorden desordenado. Kathryn Johnston, de la Universidad de Columbia, explicó cómo las galaxias enanas que pasan cerca de la Vía Láctea pueden estirarse con mareas gravitacionales en forma de espaguetis, que se enrollan alrededor de la Galaxia a medida que las estrellas trazan los mismos caminos orbitales a diferentes velocidades.
"En el centro de la galaxia, estas hebras estelares se aglomeran y solo se ve una suave mezcla de estrellas", dijo Johnston. "Pero a medida que miras más lejos, puedes comenzar a seleccionar hebras individuales, así como características más similares a las conchas de pasta que provienen de enanos que estaban en órbitas más alargadas". Johnston describió los nuevos mechones más pequeños recientemente detectados como "cabello de ángel" que provenían de enanos más pequeños o que fueron destruidos hace más tiempo.
Heidi Newberg del Instituto Politécnico Rensselaer y su estudiante de tesis Nathan Cole han estado tratando de seguir algunas de las hebras más grandes mientras cruzan el cielo. "Es un gran desafío unir las cosas", dijo Cole, "porque la corriente de una galaxia enana puede envolverse alrededor de la galaxia y pasar a través de corrientes de estrellas arrancadas de otras galaxias enanas".
Hacia la constelación de Virgo, donde las imágenes SDSS revelaron un exceso de estrellas que cubren un área enorme del cielo, hay al menos dos estructuras superpuestas, y posiblemente tres o más. Las mediciones de velocidad SEGUE pueden separar sistemas que se superponen en mapas del cielo, explicó Newberg. "Parte de lo que vemos hacia Virgo es un brazo de marea de la galaxia enana de Sagitario, cuyo cuerpo principal se encuentra en el lado opuesto de la Vía Láctea, pero no sabemos el origen de las otras estructuras. Realmente no hay suficientes variedades de pasta para describir todas las estructuras que encontramos ".
"El SDSS nos ha enseñado mucho sobre la Vía Láctea y sus vecinos", dijo Johnston. "Pero todavía estamos comenzando a mapear la galaxia de manera integral, y hay muchos descubrimientos para la próxima generación de encuestas, incluidas las dos nuevas encuestas de la Vía Láctea que se llevarán a cabo en SDSS-III". el próximo conjunto de encuestas programadas para Sloan.
Fuente original de noticias: Comunicado de prensa de SSDS, The Ohio State University
