Érase una vez, antes de que existieran nuestro Sol y la Tierra, se estaban creando galaxias distantes. Pero ahora, al combinar la visión aguda del telescopio espacial Hubble con el espectrógrafo Very Large Telescope, los astrónomos han obtenido excepcionales vistas tridimensionales de galaxias distantes, vistas cuando el Universo tenía la mitad de su edad actual. Al mirar este "libro de historia" único de nuestro Universo, los científicos esperan resolver el enigma de cómo se formaron las galaxias en el pasado remoto.
El Hubble permite ver detalles finos de galaxias, mientras que el espectrógrafo FLAMES / GIRAFFE del VLT puede obtener espectros simultáneos de pequeñas áreas de objetos extendidos y resolver los movimientos del gas en estas galaxias distantes.
"Esta combinación única de Hubble y VLT nos permite modelar galaxias distantes casi tan bien como podemos cerrarlas", dijo François Hammer, quien dirigió el equipo. “En efecto, FLAMES / GIRAFFE ahora nos permite medir la velocidad del gas en varios lugares de estos objetos. Esto significa que podemos ver cómo se mueve el gas, lo que nos proporciona una vista tridimensional de las galaxias en la mitad del universo ".
El equipo ha estado reconstruyendo la historia de aproximadamente cien galaxias remotas que se han observado tanto con Hubble como con GIRAFFE en el VLT. Los primeros resultados están llegando y ya han proporcionado información útil para tres galaxias.
En una galaxia, GIRAFFE reveló una región llena de gas ionizado, es decir, gas caliente compuesto de átomos que han sido despojados de uno o varios electrones. Esto normalmente se debe a la presencia de estrellas jóvenes muy calientes. Sin embargo, incluso después de mirar la región durante más de 11 días, ¡Hubble no detectó ninguna estrella! "Claramente, esta galaxia inusual tiene algunos secretos ocultos", dijo Mathieu Puech, autor principal de uno de los artículos que informan sobre este estudio. Las comparaciones con simulaciones por computadora sugieren que la explicación radica en la colisión de dos galaxias espirales muy ricas en gas. El calor producido por la colisión ionizaría el gas, haciendo que sea demasiado caliente para que se formen estrellas.
Otra galaxia que los astrónomos estudiaron mostró el efecto contrario. Allí descubrieron una región central azulada envuelta en un disco rojizo, casi completamente oculta por el polvo. "Los modelos indican que el gas y las estrellas podrían estar en espiral hacia adentro rápidamente", dijo Hammer. Este podría ser el primer ejemplo de un disco reconstruido después de una fusión importante.
Finalmente, en una tercera galaxia, los astrónomos identificaron una estructura alargada muy inusual, extremadamente azul, una barra, compuesta de estrellas jóvenes y masivas, raramente observadas en galaxias cercanas. Las comparaciones con simulaciones por computadora mostraron a los astrónomos que las propiedades de este objeto están bien reproducidas por una colisión entre dos galaxias de masa desigual.
"La combinación única de Hubble y FLAMES / GIRAFFE en el VLT hace posible modelar galaxias distantes con gran detalle y alcanzar un consenso sobre el papel crucial de las colisiones de galaxias para la formación de estrellas en un pasado remoto", dice Puech. “Debido a que ahora podemos ver cómo se mueve el gas, podemos rastrear la masa y las órbitas de las galaxias ancestrales con relativa precisión. Hubble y el VLT son "máquinas de tiempo" reales para investigar la historia del Universo ", agregó Sébastien Peirani, autor principal de otro artículo que informa sobre este estudio.
Los astrónomos ahora están extendiendo su análisis a toda la muestra de galaxias observadas. "El siguiente paso será comparar esto con galaxias más cercanas, y así, armar una imagen de la evolución de las galaxias en los últimos seis a ocho mil millones de años, es decir, más de la mitad de la edad del Universo", dijo Hammer.
Fuente: ESO
