El lunes, una entrega de carga a la Estación Espacial Internacional llevará sextantes anticuados, E. colibacterias y láseres que crearán una temperatura 10 mil millones de veces más fría que el vacío del espacio.
Estos experimentos científicos inusuales se lanzarán el lunes por la mañana (21 de mayo) a las 4:39 a.m.EDT (0839 GMT) desde la instalación de vuelo Wallops de la NASA en Wallops Island, Virginia. Se lanzarán en el cohete Antares de la compañía comercial de vuelos espaciales Orbital ATK, embalado en la nave espacial Cygnus de la compañía como parte de 7,385 libras. (3,350 kilogramos) de equipo científico, comida, ropa y otros suministros para la tripulación de la estación espacial Expedition 55.
Esta misión, conocida como OA-9, será la novena misión de reabastecimiento de carga Cygnus del Orbital ATK a la estación espacial. Orbital ATK inicialmente tenía como objetivo lanzar el vuelo el domingo (20 de mayo). Sin embargo, la compañía pospuso el vuelo hasta el lunes para dar tiempo a los controles adicionales previos al lanzamiento y esperar un mejor clima de lanzamiento.
La nave espacial se llama S.S. J.R. Thompson en honor a J.R. Thompson, un difunto ejecutivo aeroespacial y director de la NASA que trabajó con la nave espacial Cygnus y ayudó a avanzar en el vuelo espacial humano. [Explicación del cohete Antares de ATK orbital y Cygnus (infografía)]
El lanzamiento temprano en la mañana será visible a lo largo de la costa este de EE. UU., Y puedes verlo en vivo en línea aquí en Space.com, cortesía de NASA TV.
A bordo de la nave habrá un experimento del Cold Atom Laboratory (CAL), una instalación de investigación de física en la que los científicos explorarán las temperaturas más bajas que podemos alcanzar en un laboratorio y cómo esas temperaturas afectan las interacciones atómicas. Estas temperaturas son "como una décima parte de mil millones de grados por encima del cero absoluto", dijo Robert Shotwell, gerente de proyectos de CAL e ingeniero del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California, en una conferencia de prensa el 10 de mayo.
CAL está enviando a la estación espacial un paquete de física experimental que contiene un compartimiento tipo "cofre de hielo" lleno de láseres y dispositivos electrónicos; El interior podrá alcanzar una temperatura 10 mil millones de veces más fría que el vacío del espacio, según un comunicado de la NASA. Dentro de este instrumento, los investigadores utilizarán técnicas de enfriamiento láser e imanes para reducir la velocidad de los átomos hasta que estén casi completamente inmóviles.
Al estudiar estas nubes de átomos ultra fríos en el entorno de microgravedad a bordo de la estación espacial y observar cómo interactúan estos átomos, CAL podría ayudar a los científicos a responder algunas de sus preguntas cuánticas más desconcertantes, dijeron funcionarios de la NASA.
Esta misión de carga también llevará "ICE Cubes", pero no la variedad fría que puedas imaginar. Estos cubos, enviados como parte del Experimento Comercial Internacional, o Servicio de Cubos ICE, son contenedores pequeños y modulares del tamaño de hornos microondas. Bien colocados en un estante de laboratorio como parte de un modelo "plug-and-play", estos cubos están conectados a la electricidad y sistemas de monitoreo y cada uno contendrá un experimento diferente.
Este servicio es una asociación entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y los Servicios de aplicaciones espaciales (SpaceAps). Los cubos de hielo varían en tamaño y son fáciles de construir, instalar y quitar. "La idea es proporcionar acceso rápido, directo y asequible al espacio para investigación, tecnología y educación para cualquier organización o cliente", dijo Hilde Stenuit de SpaceAps en el comunicado.
Los cubos ICE enviados en esta misión incluirán un experimento que estudiará cómo germinan y crecen las diferentes semillas en una variedad de condiciones espaciales únicas, un experimento que analiza cómo se pueden usar las bacterias para crear metano en microgravedad y más.
Un artículo inusualmente de baja tecnología también estará a bordo de la nave espacial: un sextante de mano. Este instrumento, que mide la distancia angular entre dos objetos visibles, es un elemento básico de navegación tradicional. La herramienta tradicional de metal ha sido utilizada históricamente para la navegación náutica por marineros en el mar o para medir distancias en el cielo nocturno.
La investigación de Sextant Navigation probará el uso de sextantes de mano para la navegación de emergencia en futuras misiones en el espacio profundo, según la declaración de la NASA. A medida que las misiones tripuladas viajan cada vez más lejos de la Tierra, los riesgos aumentarán. Si una tripulación se encontraba sin comunicaciones o sin capacidades informáticas suficientes, en teoría podría usar un sextante para encontrar su camino utilizando los ángulos entre la luna, los planetas y las estrellas.
Debido a que el instrumento no requiere energía o soporte externo para funcionar, podría ser una herramienta simple pero que salva vidas, dijeron funcionarios de la NASA.
También a bordo de la nave espacial estará la tecnología de extracción y secuenciación de biomoléculas (BEST), que utilizará la secuenciación de ADN y ARN para estudiar los microbios a bordo de la estación espacial y comprender mejor cómo el vuelo espacial podría contribuir a las mutaciones en estas especies.
Con un proceso de hisopo a secuenciador, los astronautas pueden secuenciar el genoma de los microbios que se encuentran a bordo sin tener que cultivar los organismos primero. Este es un gran paso adelante, como anteriormente, "la microbiología de la NASA se ha basado en el cultivo de los organismos", dijo Sarah Wallace, microbióloga de la NASA e investigadora principal de BEST, durante la conferencia de prensa.
Con el vuelo espacial humano avanzando todos los días, este trabajo permitirá a los científicos comprender mejor cómo los organismos microscópicos, como las bacterias, reaccionan a la microgravedad a bordo de la estación espacial, dijo Wallace. BEST también avanzará la secuenciación en el espacio mediante la secuenciación directa de ARN.
Escherichia coli (E. coli), la bacteria mejor conocida por su capacidad de causar intoxicación alimentaria en humanos, también se dirige a la estación espacial. Además de causar problemas gastrointestinales, una cepa genéticamente modificada de E. coli también puede producir isobutano. Esta cepa de E. Coli, aunque es inofensiva para los humanos, puede producir esta molécula, que usamos para hacer de todo, desde látex hasta dispositivos médicos y aditivos de combustible. De hecho, el isobutano es una parte importante de la fabricación actual, dijeron los investigadores en la conferencia de prensa.
Desafortunadamente, el material se produce principalmente, para fines de fabricación, a partir de combustibles fósiles y fuentes no renovables. El proceso de producción de isobutano es intensivo en energía y contaminante, como Brandon Briggs, profesor asistente de la Universidad de Alaska Anchorage, discutió en la conferencia. Al diseñar genéticamente E. coli para producir isobutano y enviar algunos de estos al espacio, los investigadores pueden investigar qué entornos son ideales para la producción de isobutano en estos microbios.
Además, la nave espacial llevará a cabo la investigación de Separación Líquido-Líquido Continua de la NASA en Microgravedad, que utilizará el sistema de separación líquido-líquido de la compañía Zaiput Flow Technologies. Si bien la separación de líquidos aquí en la Tierra generalmente se basa en la gravedad, este separador utiliza fuerzas superficiales independientes de la gravedad, como la tensión superficial. El sistema se pondrá a prueba en el entorno de microgravedad de la estación espacial, donde se puede eliminar la variable de gravedad y pueden ver si la tensión superficial sola se puede usar como separador de líquidos.
Esto permitirá a los investigadores mejorar el rendimiento del sistema, según Andrea Adamo, fundadora y directora ejecutiva de Zaiput Flow Technologies, en la conferencia de prensa. Adamo también señaló en la conferencia de prensa que este sistema podría algún día utilizarse para permitir la síntesis química en el espacio.
Nota del editor: Esta historia, publicada originalmente a las 7 a.m.EDT, se actualizó para incluir detalles del retraso del lanzamiento de Orbital ATK. El lanzamiento ahora está programado para el lunes 21 de mayo.
