¿Qué hizo que los dinosaurios desaparecieran hace 65 o 66 millones de años? Sea lo que sea, todas las indicaciones muestran que fue un evento de extinción masiva. Fuera lo que fuese, hubo un cambio repentino en el entorno que cambió la evolución para siempre.
La teoría principal para este cambio es un cuerpo pequeño (probablemente un asteroide o un cometa) que se estrelló contra la península de Yucatán en México. La fuerza del impacto generó suficientes escombros para bloquear el Sol en todo el mundo, matando a los sobrevivientes del hambre.
El cráter
Se han propuesto numerosas teorías sobre la muerte de los dinosaurios, pero en 1980 surgieron más pruebas de un gran impacto en la Tierra. Esto sucedió cuando un equipo de investigación padre-hijo de la Universidad de California, Berkeley, Luis Álvarez y Walter Álvarez, descubrió un vínculo con un cráter de impacto de 110 millas (177 kilómetros) de ancho cerca de la costa de Yucatán en México. Ahora se conoce como Chicxulub.
Parece sorprendente que no se haya encontrado un cráter tan grande hasta tan tarde, especialmente teniendo en cuenta que los satélites habían estado observando la Tierra durante la mayor parte de 20 años en ese momento. Pero como explica la NASA, "Chicxulub ... evitó la detección durante décadas porque estaba oculto (y al mismo tiempo preservado) debajo de un kilómetro de rocas y sedimentos más jóvenes".
Los datos provienen de una empresa mexicana que buscaba petróleo en la región. Los geólogos vieron la estructura y adivinaron, por su forma circular, que era un cráter de impacto. Se realizaron más observaciones utilizando datos magnéticos y de gravedad, dijo la NASA, así como observaciones espaciales (incluida al menos una misión de transbordador).
La capa
El impacto del asteroide en la Tierra fue bastante catastrófico. Estimado en seis millas (9.7 kilómetros) de ancho, esculpió una cantidad sustancial de escombros que se extendieron rápidamente alrededor de la Tierra, ayudados por los vientos en la atmósfera.
Si observa el registro fósil en todo el mundo, verá una capa que se conoce como el "Límite K-T", que se refiere al límite entre los períodos Cretáceo y Terciario en la historia geológica. Esta capa, dice la Universidad de California, Berkeley, está compuesta de "esferas de vidrio o tectitas, cuarzo conmocionado y una capa de polvo enriquecido con iridio".
Es de destacar que el iridio es un elemento raro en la superficie de la Tierra, pero es bastante común en los meteoritos. (Algunos argumentan que el iridio podría provenir de erupciones volcánicas que lo agitaban desde el interior de la Tierra; para obtener más información, consulte esta historia de la revista Space).
¿Fue simplemente "el colmo"?
Si bien un asteroide (o cometa) que golpea la Tierra ciertamente podría causar todos los eventos catastróficos mencionados anteriormente, algunos científicos creen que los dinosaurios ya estaban en sus últimas patas (por así decirlo) antes de El impacto tuvo lugar. Berkeley señala una "variación climática dramática" en los millones de años que precedieron al evento, como períodos muy fríos en el ambiente tropical al que estaban acostumbrados los dinosaurios.
Lo que pudo haber causado esto fueron varias erupciones volcánicas en la India al mismo tiempo. Algunos científicos creen que fueron las erupciones volcánicas las que causaron la extinción y que el impacto no fue el principal culpable, ya que las erupciones también podrían haber producido la capa de iridio. Pero Paul Renne de Berkeley dijo que las erupciones fueron más un catalizador para debilitar a los dinosaurios.
"Estos fenómenos precursores hicieron que el ecosistema global fuera mucho más sensible incluso a los desencadenantes relativamente pequeños, de modo que lo que de otro modo podría haber sido un efecto bastante menor cambió el ecosistema a un nuevo estado", declaró Renne en 2013. "El impacto fue el golpe de gracia . "
Aquí en la revista Space hay varios artículos sobre los asteroides y el cráter Chicxulub. Astronomy Cast tiene un episodio sobre asteroides como malos vecinos.
