Tres exoplanetas están en proceso de nacer alrededor de una estrella joven que no está muy lejos del sol, informan dos nuevos estudios.
Esa estrella es la HD 163296 de 4 millones de años, que se encuentra a unos 330 años luz de nuestro propio sistema solar, en dirección a la constelación de Sagitario.
Observaciones anteriores de HD 163296 realizadas por el Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) en Chile revelaron un "disco protoplanetario" de polvo y gas que rodea la estrella. Este disco presenta dos brechas oscuras, que los astrónomos creen que fueron talladas por planetas recién formados. [Ver: 2 planetas recién nacidos pueden formarse alrededor de una joven estrella distante]
Los dos nuevos estudios proporcionan una fuerte evidencia de la existencia de esos dos supuestos mundos alienígenas, así como de un tercero. Los tres son gigantes gaseosos similares a Júpiter, y orbitan a distancias de 80 UA, 140 UA y 260 UA, dijeron los investigadores. (Una UA, abreviatura de "unidad astronómica", es la distancia promedio Tierra-Sol - aproximadamente 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros).
Ambos equipos de investigación analizaron los datos de ALMA. Pero, en lugar de estudiar las brechas en el disco, emplearon una nueva estrategia: analizar el movimiento del gas de monóxido de carbono (CO). El CO y otros gases tienden a moverse de manera predecible en los discos protoplanetarios, a menos que se encuentren con obstáculos gravitacionales.
"Se necesitaría un objeto relativamente masivo, como un planeta, para crear perturbaciones localizadas en este movimiento ordenado", dijo Christophe Pinte, de la Universidad de Monash en Australia, autor principal de uno de los dos nuevos artículos, en un comunicado. "Nuestra nueva técnica aplica este principio para ayudarnos a comprender cómo se forman los sistemas planetarios".
El equipo de Pinte identificó el planeta más externo en el sistema HD 163296. El otro equipo, dirigido por Richard Teague, de la Universidad de Michigan, utilizó métodos similares para detectar los otros dos mundos.
La combinación de las observaciones de ALMA CO con el trabajo de modelado por computadora permitió a los investigadores estimar las masas de los exoplanetas jóvenes. Los tres parecen ser gigantes gaseosos, con masas no muy diferentes a las de Júpiter, dijeron los investigadores.
Los astrónomos han descubierto más de 3.700 exoplanetas confirmados hasta la fecha. La gran mayoría ha sido detectada usando una de dos estrategias: el "método de tránsito", que observa las pequeñas caídas de brillo causadas cuando un mundo cruza la cara de su estrella anfitriona; o el "método de velocidad radial", que recoge los ligeros movimientos en una estrella inducidos por el tirón gravitacional de un planeta en órbita.
Sin embargo, ninguna de estas técnicas es adecuada para encontrar mundos recién nacidos en discos protoplanetarios. Los dos nuevos estudios podrían abrir algunas puertas, dijeron los investigadores.
"Este enfoque completamente nuevo podría descubrir algunos de los planetas más jóvenes de nuestra galaxia, todo gracias a las imágenes de alta resolución procedentes de ALMA", dijo Teague en la misma declaración.
Los dos estudios se publicaron en línea hoy (13 de junio) en Astrophysical Journal Letters.
