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Los problemas del descubrimiento se profundizaron esta semana con los ingenieros de la NASA que encontraron aún más grietas en el tanque externo del orbitador. La NASA encontró la grieta en las vigas de soporte denominadas "stringers" alrededor de la región del tanque entre tanques. Aplicaron lo que se conoce en el negocio como un duplicador, una sección de metal que es dos veces más gruesa que la original; esto se hace para fortalecer el área afectada.
El 17 de diciembre, se realizó una prueba de tanque en el tanque. Se colocaron unos 89 instrumentos en el exterior para controlar el tanque, ya que estaba lleno de oxígeno e hidrógeno líquido súper frío. El tanque externo puede encogerse hasta una pulgada cuando estos líquidos extremadamente fríos ingresan al tanque. Como uno podría imaginar, esto crea una gran tensión en el tanque, ya que tales gerentes de misión hicieron que el orbitador volviera al Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) para escaneos de rayos X y otras pruebas.
Estas pruebas se consideran "no destructivas", pero la NASA no puede realizarlas en el complejo de lanzamiento 39A. Las pruebas comenzaron tan pronto como la pila completa que constaba del orbitador, el ET y los cohetes gemelos sólidos estaban en el VAB.
Sin embargo, una vez que se completaron estos escaneos, la NASA tuvo más problemas, se encontraron más grietas. Se encontraron cuatro grietas escondidas debajo de la espuma en el lado del ET que se aleja del Discovery. Los gerentes de la misión ahora sopesarán si continuarán o no con la reparación de la sección dañada del ET. Están programados para tomar una determinación final el lunes 3 de enero. Si eligen hacerlo, las reparaciones se llevarán a cabo dentro del VAB y no en la plataforma.
STS-133 es un vuelo de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS). Cuando se inicie, llevará el Módulo Leonardo Modificado de Usos Múltiples (PMM) modificado al puesto avanzado en órbita. Dentro de eso está el primer robot humano que vuela al espacio: Robonaut-2 (R2). Actualmente, Discovery está programado para lanzarse antes del 3 de febrero a las 1:37 EDT. Esta misión marcará la 39a vez que Discovery ha llevado a los cielos de Florida y será la misión final programada en la carrera del orbitador.
