Los científicos planetarios no han podido acordar que en realidad haya ocurrido un período turbulento en la historia de nuestro sistema solar llamado Bombardeo pesado tardío. Pero ahora, utilizando observaciones del Telescopio Espacial Spitzer, los científicos han detectado una actividad similar a un tipo similar de evento en el que cuerpos helados del sistema solar exterior posiblemente están golpeando mundos rocosos más cerca de la estrella. Esta es la primera vez que dicha actividad se ha visto en otro sistema planetario.
"Donde los cometas están golpeando los cuerpos rocosos es en la zona habitable alrededor de esta estrella, por lo que no solo los materiales formadores de vida posiblemente se entregan a los mundos rocosos, sino también en el lugar adecuado para la vida tal como la conocemos para crecer", dijo Carey Lisse, investigadora sénior en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins. "Esto es similar a lo que le sucedió a nuestro propio sistema solar durante el bombardeo pesado tardío".
Lisse habló con los periodistas en una conferencia telefónica desde la reunión de Postes de los planetas que tiene lugar en el Centro de Vuelo Espacial Goddard esta semana.
Las observaciones de Spitzer mostraron una banda de polvo alrededor de la estrella cercana, visible a simple vista, llamada Eta Corvi, ubicada en la constelación de Corvus en el cielo del norte. Dentro de la banda de polvo cálido, los detectores infrarrojos de Spitzer vieron las huellas dactilares químicas de hielo de agua, compuestos orgánicos y rocas, que coinciden fuertemente con el contenido de un cometa gigante destruido, lo que sugiere una colisión entre un planeta y uno o más cometas. También se detectó evidencia de rocas ultracongeladas, nanodiamantes y sílice amorfa.
Este polvo está ubicado a 3 UA de Eta Corvi, que es la "zona habitable" alrededor de esa estrella, y está lo suficientemente cerca de la estrella como para que existan mundos similares a la Tierra. Lisse dijo que aunque no se ha confirmado, los investigadores creen que hay un mundo similar a Neptuno y al menos otros dos planetas en este sistema. Una región brillante y helada similar al Cinturón de Kuiper ubicada 3-4 veces más lejos que nuestro propio Cinturón de Kuiper fue descubierta alrededor de Eta Corvi en 2005.
"Este es posiblemente un sistema rico en planetas", dijo Lisse.
La firma de luz emitida por el polvo alrededor de Eta Corvi también se parece a los meteoritos encontrados en la Tierra. "Vemos una coincidencia entre el polvo alrededor de Eta Corvi y los meteoritos de Almahata Sitta, que cayeron a la Tierra en Sudán en 2008", dijo Llisse. "Podemos argumentar que el material alrededor de Eta Covi es rico en carbono y agua, cosas que ayudan a que la vida crezca en la Tierra".
El sistema Eta Corvi tiene aproximadamente mil millones de años, lo que el equipo de investigación considera acerca de la edad adecuada para tal bombardeo.
No se encontró polvo de asteroides en el disco alrededor de Eta Corvi.
"El polvo asteroide se vería como si hubiera sido calentado y alterado química y físicamente, y la mayor parte del agua y el carbono se habrían ido", dijo Lisse. "Este polvo es muy rico en agua y carbono y los componentes rocosos son muy primitivos y no se alteran".
La mayoría de las teorías de formación planetaria no pueden explicar un período tan intenso de bombardeo en nuestro propio sistema solar tan tarde en su historia, pero el Modelo de Niza propuesto en 2005 sugiere que el bombardeo pesado tardío se activó cuando los planetas gigantes de nuestro sistema solar, que se formó en una configuración más compacta: migró rápidamente el uno del otro (y sus separaciones orbitales aumentaron), y un disco de pequeños asteroides y cometas que se encontraba fuera de las órbitas de los planetas se desestabilizó, causando una entrega masiva repentina de asteroides y cometas al sistema solar interior. El bombardeo marcó a la Luna y produjo grandes cantidades de polvo.
"Podemos ver el proceso de que esto suceda en Eta Corvi y podemos aprender más sobre nuestro propio sistema solar, ya que no podemos retroceder en el tiempo", dijo Lisse. "Es muy posible que la lluvia de cometas y los objetos del cinturón de Kuiper hayan traído vida a la Tierra".
Lisse y su equipo no están seguros de si un gran cometa o muchos cometas más pequeños están golpeando el sistema solar interior. "Probablemente son muchos cuerpos, pero solo vemos los efectos de los más grandes", dijo.
¿Podría ser esto una indicación de que ocurre un bombardeo pesado tardío en muchos sistemas solares? "No está claro si este es un sistema atípico, pero sabemos de otro sistema posible en el que podría estar sucediendo", dijo Lisse en respuesta a la pregunta planteada por la revista Space. "Creo que este es un evento raro, lo que podría significar que la vida es rara si necesitas un bombardeo pesado tardío para que la vida suceda".
Lisse dijo que la razón por la que estudiaron esta estrella fue la detección anterior de la región similar al Cinturón de Kuiper alrededor de Eta Corvi. "Sabíamos que era un sistema excepcional de estudios previos del cielo infrarrojo y que el gran y brillante Cinturón de Kuiper era solo la punta del iceberg", dijo Lisse. "Este sistema estaba gritando," Soy algo extraordinario, ¡ven a descubrir mi misterio! "
Documento: Evidencia de Spitzer para un bombardeo pesado tardío y la formación de Urelitas en Eta Corvi a ~ 1 Gyr
Fuente: Señal de llamada de conferencia de planetas, comunicado de prensa de JPL
