El nebuloso Titán de Saturno ahora está en la lista de lunas que probablemente alberguen un océano de agua bajo la superficie, según los nuevos hallazgos de la nave espacial Cassini de la NASA.
A medida que Titán viaja alrededor de Saturno durante sus órbitas elípticas de 16 días, la fuerza gravitacional del planeta gigante lo comprime rítmicamente, un efecto conocido como flexión de las mareas (vea el video a continuación). Si la luna estuviera compuesta principalmente de roca, la flexión estar cerca de 3 pies (1 metro). Pero según las mediciones tomadas por la nave espacial Cassini, que ha estado orbitando Saturno desde 2004, Titán exhibe una flexión mucho más intensa: diez veces más, de hecho, hasta 30 pies (10 metros), lo que indica que no es del todo sólido.
En cambio, los científicos de Cassini estiman que hay un océano de agua líquida en toda la luna debajo de la corteza congelada de Titán, posiblemente encajonado entre capas de hielo o roca.
"A falta de poder perforar en la superficie de Titán, las mediciones de gravedad proporcionan los mejores datos que tenemos de la estructura interna de Titán".
- Sami Asmar, miembro del equipo Cassini en JPL
"La detección de grandes mareas en Titán por parte de Cassini lleva a la conclusión casi ineludible de que hay un océano oculto en profundidad", dijo Luciano Iess, autor principal del artículo y miembro del equipo Cassini en la Universidad Sapienza de Roma, Italia. "La búsqueda de agua es un objetivo importante en la exploración del sistema solar, y ahora hemos visto otro lugar donde es abundante".
Aunque el agua líquida es una necesidad para el desarrollo de la vida, su sola presencia no garantiza que organismos extraterrestres estén nadando en un océano subterráneo del Titanic. Se cree que el agua debe estar en contacto con la roca para crear los bloques de construcción necesarios para la vida, y aún no se sabe qué situaciones pueden existir alrededor del mar interior de Titán. Pero la presencia de tal océano, que posiblemente contiene trazas de amoníaco,haríaayuda a explicar cómo el metano se repone en la espesa atmósfera de la luna.
"La presencia de una capa de agua líquida en Titán es importante porque queremos entender cómo se almacena el metano en el interior de Titán y cómo puede desgasificarse a la superficie", dijo Jonathan Lunine, miembro del equipo Cassini en la Universidad de Cornell, Ithaca, NY " Esto es importante porque todo lo que es único acerca de Titán se deriva de la presencia de abundante metano, sin embargo, el metano en la atmósfera es inestable y se destruirá en escalas de tiempo geológicamente cortas ".
El artículo del equipo aparece en la edición de hoy de la revista. Ciencias. Lea más en el sitio de la misión Cassini aquí.
Imagen superior: concepto del artista que muestra un posible escenario para la estructura interna de Titán. (A. Tavani). Imagen lateral: una imagen en color compuesta RGB de Titan y Dione frente a la cara y los anillos de Saturno, hecha de imágenes de Cassini adquiridas el 21 de mayo de 2011. (NASA / JPL / SSI. Compuesto por J. Major).
