Una sección del meteorito ALH84001 Marte. Crédito de la imagen: NASA / JPL. Click para agrandar
La temperatura media actual en el ecuador de Marte es tempestuosa -69 grados Fahrenheit. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que el Planeta Rojo alguna vez fue lo suficientemente templado para que el agua haya existido en la superficie y tal vez para que la vida haya evolucionado allí. Pero un nuevo estudio realizado por científicos del MIT y Caltech da a esta idea el hombro frío.
En la edición del 22 de julio de la revista Science, el profesor asistente del MIT Benjamin Weiss y el estudiante graduado del Instituto de Tecnología de California David Shuster informan que sus estudios de meteoritos marcianos demuestran que al menos varias rocas ubicadas originalmente cerca de la superficie de Marte se han congelado durante 4 años. mil millones de años.
Su trabajo es un enfoque novedoso para extraer información sobre el clima pasado de Marte a través del estudio de meteoritos marcianos.
De hecho, la evidencia sugiere que durante los últimos 4 mil millones de años, Marte nunca ha estado lo suficientemente caliente como para que el agua líquida haya fluido en la superficie durante largos períodos de tiempo. Por lo tanto, Marte probablemente nunca ha tenido un ambiente hospitalario para la evolución de la vida, a menos que la vida se haya iniciado durante los primeros 500 millones de años de su existencia, cuando el planeta probablemente estaba más cálido.
El trabajo involucra dos de los siete meteoritos conocidos de “nakhlita” (llamados así por El Nakhla, Egipto, donde se descubrió el primer meteorito de este tipo), y el famoso meteorito ALH84001 que algunos científicos creen que muestra evidencia de actividad microbiana en Marte. Utilizando técnicas geoquímicas, Shuster y Weiss reconstruyeron un "historial térmico" para cada uno de los meteoritos para estimar las temperaturas máximas promedio a largo plazo a las que fueron sometidos.
"Observamos los meteoritos de dos maneras", dijo Weiss, del Departamento de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias del MIT. "Primero, evaluamos lo que los meteoritos podrían haber experimentado durante la expulsión de Marte, hace 11 a 15 millones de años, para establecer un límite superior de las temperaturas en el peor de los casos para el calentamiento por choque".
Llegaron a la conclusión de que ALH84001 nunca podría haberse calentado a una temperatura superior a 650 grados Fahrenheit ni siquiera por un breve período de tiempo durante los últimos 15 millones de años. Es poco probable que las nakhlitas, que muestran muy poca evidencia de daños por choque, hayan estado por encima del punto de ebullición del agua durante la expulsión hace 11 millones de años.
Esas temperaturas aún son bastante altas, pero los investigadores también observaron la historia térmica a largo plazo de las rocas en Marte. Para esto, los científicos estimaron la cantidad total de argón que aún queda en las muestras utilizando datos publicados previamente por dos equipos de la Universidad de Arizona y el Centro Espacial Johnson de la NASA.
El gas argón está presente en los meteoritos, así como en muchas rocas de la Tierra, como consecuencia natural de la descomposición radiactiva del potasio. Como gas noble, el argón no es muy químicamente reactivo, y debido a que la tasa de descomposición se conoce con precisión, los geólogos durante años han fechado las rocas midiendo su contenido de argón.
Sin embargo, también se sabe que el argón se “escapa” de las rocas a una velocidad dependiente de la temperatura. Esto significa que si se mide el argón que queda en las rocas, se puede hacer una inferencia sobre el calor máximo al que se ha sometido la roca desde que se hizo el argón por primera vez. Cuanto más fría ha estado la roca, más argón habrá retenido.
El análisis de Shuster y Weiss encontró que solo una pequeña fracción del argón que se produjo originalmente en las muestras de meteoritos se ha perdido a través de los eones. “La pequeña cantidad de pérdida de argón que aparentemente ha tenido lugar en estos meteoritos es notable. De cualquier forma que lo miremos, estas rocas han estado frías durante mucho tiempo ”, dice Shuster. Sus cálculos sugieren que la superficie marciana ha estado congelada durante la mayor parte de los últimos 4 mil millones de años.
“Las historias de temperatura de estos dos planetas son realmente diferentes. En la Tierra, no se puede encontrar una sola roca que haya estado por debajo de la temperatura ambiente durante tanto tiempo ", dice Shuster. El meteorito ALH84001, de hecho, no pudo haber estado por encima de cero durante más de un millón de años durante los últimos 3.500 millones de años de historia.
"Nuestra investigación no significa que no hubo bolsas de agua aisladas en manantiales geotérmicos durante largos períodos de tiempo, sino que sugiere que no ha habido grandes áreas de agua libre durante 4 mil millones de años".
"Nuestros resultados parecen implicar que las características de la superficie indican la presencia y el flujo de agua líquida formada en períodos de tiempo relativamente cortos", dice Shuster.
Sin embargo, en una nota positiva para la astrobiología, Weiss dice que el nuevo estudio no hace nada para refutar la teoría de la "panspermia", que sostiene que la vida puede saltar de un planeta a otro por meteoritos. Mientras estaba en Caltech como estudiante graduado hace varios años, Weiss y su profesor supervisor, Joseph Kirschvink, demostraron que los microbios podrían haber viajado de Marte a la Tierra en las fracturas de ALH84001 sin ser destruidos por el calor. En particular, el hecho de que las nakhlitas nunca se hayan calentado por encima de unos 200 grados Fahrenheit significa que no fueron esterilizadas por calor durante la expulsión de Marte y su transferencia a la Tierra.
Este trabajo fue patrocinado por la NASA y la National Science Foundation.
Fuente original: Comunicado de prensa del MIT
