Esta imagen del asteroide Ryugu fue capturada por la nave nodriza Hayabusa2 de Japón desde una altitud de aproximadamente 210 pies (64 metros) el 21 de septiembre de 2018, justo antes de que la nave desplegara dos pequeños rovers saltarines hacia la roca espacial. Esta es la fotografía de más alta resolución obtenida de la superficie de Ryugu hasta la fecha.
(Imagen: © JAXA, Universidad de Tokio, Universidad de Kochi, Universidad de Rikkyo, Universidad de Nagoya, Instituto de Tecnología de Chiba, Universidad de Meiji, Universidad de Aizu, AIST)
La foto más nítida del gran asteroide Ryugu muestra una superficie compleja salpicada de rocas y escombros.
La nave espacial japonesa Hayabusa2 capturó la imagen con su instrumento telescópico de cámara de navegación óptica a las 12:04 a.m.EDT (0404 GMT) del 21 de septiembre de 2018, desde una altura de aproximadamente 210 pies (64 metros), según la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón ( JAXA) funcionarios.
Es la foto de más alta resolución tomada hasta la fecha de la superficie de Ryugu de 3.000 pies de ancho (900 m), agregaron funcionarios de JAXA. [Misión de retorno de muestra del asteroide Hayabusa2 de Japón Hayugusa2 en imágenes]
Solo 2 minutos después de que se tomó la imagen, Hayabusa2 desplegó dos pequeños rovers de salto llamados MINERVA-II1A y MINERVA-II1B hacia Ryugu. Los pequeños robots atraparon sus aterrizajes en un primer momento histórico y actualmente están explorando la roca espacial, reuniendo una variedad de datos. (Varias otras naves espaciales han aterrizado suavemente en un asteroide, pero ninguno ha sido rovers desplegado desde una nave nodriza como Hayabusa2).
Otro aterrizaje vendrá la próxima semana, si todo va de acuerdo al plan. El 3 de octubre, Hayabusa2 tiene previsto desplegar un módulo de aterrizaje del tamaño de una caja de zapatos llamado MASCOT, que fue construido por la agencia espacial alemana, DLR, en colaboración con la agencia espacial francesa, CNES.
Al igual que MINERVA-II1A y MINERVA-II1B, MASCOT se moverá saltando en lugar de rodar, lo cual es algo bueno, dada la aspereza de la superficie de Ryugu y la baja gravedad del asteroide, lo que hace que el roving tradicional no sea un iniciador. Los vehículos con ruedas flotarían lejos de la roca tan pronto como comenzaran a rodar, dijeron los miembros del equipo de Hayabusa2.
La misión Hayabusa2 de $ 150 millones se lanzó en diciembre de 2014 y llegó a órbita alrededor de Ryugu a fines de junio de este año. El orbitador también lleva otra tolva de gallo conocida como MINERVA-II2, un rover "opcional" que podría desplegarse en algún momento del próximo año. Y la nave nodriza caerá a la superficie en 2019, obteniendo muestras que llegarán a la Tierra en una cápsula de retorno en diciembre de 2020.
Los diversos datos reunidos en Ryugu, y los análisis de la muestra devuelta, deberían ayudar a los investigadores a comprender mejor el sistema solar temprano y el papel que las rocas ricas en carbono como Ryugu pueden haber jugado para ayudar a que la vida comience en la Tierra, dijeron los funcionarios de la misión.
La NASA tiene su propia misión de muestreo de asteroides en marcha, con muchos de los mismos objetivos. La nave espacial OSIRIS-REx está programada para llegar en órbita alrededor del asteroide cercano a la Tierra Bennu el 31 de diciembre y devolver muestras de la roca a la Tierra en septiembre de 2023.
Y sobre todos esos acrónimos: MINERVA significa "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid"; MASCOT para "Explorador de superficie de asteroides móviles"; y OSIRIS-REx para "Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos, Security-Regolith Explorer".
