El 14 de abril de 1629, hace 375 años, nació el científico holandés Christiaan Huygens. La sonda de la ESA a bordo de la misión Cassini-Huygens de la NASA / ESA al sistema de Saturno lleva el nombre de él, el fabricante de lentes que descubrió Titán en 1655.
Christian Huygens provenía de una familia holandesa rica y bien conectada, que tradicionalmente se encontraba en el servicio diplomático de la Casa de Orange. Cuando era niño, ya era prometedor en matemáticas y dibujo.
Descartes solía corresponder con el abuelo de Huygens y, impresionado con los primeros esfuerzos del niño en geometría, fue una gran influencia en Huygens. En 1645 fue a la Universidad de Leiden para estudiar matemáticas y derecho y dos años más tarde asistió al Colegio de Breda.
Poco después de que Galileo usara por primera vez un telescopio con fines astronómicos, muchos otros científicos decidieron usar este nuevo instrumento para realizar sus propios estudios. Muchos se dieron cuenta de inmediato de que la mejora de la calidad del telescopio podría significar la oportunidad de hacer historia en astronomía.
Huygens se dedicó a la fabricación de telescopios, junto con su hermano Constantijn, y poco después desarrolló una teoría del telescopio. Huygens descubrió la ley de refracción para derivar las distancias focales de las lentes. También se dio cuenta de cómo optimizar sus telescopios utilizando una nueva forma de lijar y pulir las lentes.
En 1655, apuntó uno de sus nuevos telescopios, de una calidad mucho mejor que la utilizada por Galileo, hacia Saturno con la intención de estudiar sus anillos. Pero se sorprendió mucho al ver que, además de los anillos, el planeta también tenía una luna grande. Esto ahora se conoce como Titán. En 1659 descubrió la verdadera forma de los anillos de Saturno.
Otro holandés, Hans Lippershey, un fabricante de anteojos, había ofrecido por primera vez la invención del telescopio al gobierno holandés para uso militar. El gobierno no procedió con la idea. De Lippershey, Galileo tomó la idea de construir un telescopio para investigación astronómica. Huygens, por sus propios esfuerzos y demasiado tarde para Lippershey, demostró la importancia del telescopio.
Con su interés en la medición del tiempo, descubrió que el péndulo podría ser un regulador de los relojes. Huygens se convirtió en uno de los miembros fundadores de la Academia de Ciencias de Francia en 1666. Se quedó en París desde 1666-81 con solo visitas ocasionales a Holanda y en 1673 publicó su obra Horologium Oscillatorium.
En 1689 Huygens fue a Londres y conoció a Sir Isaac Newton. Siempre se había considerado un genio sobresaliente, tanto que se negó a colaborar con Newton para encontrar una solución matemática mejor y más elegante para un reloj de péndulo.
Los dos grandes científicos también tenían otras razones para discutir. Newton fue un firme defensor de la teoría corpuscular de la luz. Por el contrario, Huygens formuló una teoría ondulatoria de la luz. La reputación de Newton en ese momento hizo que los científicos favorecieran la teoría del inglés. Le llevó más de un siglo dar el énfasis correcto a la teoría del científico holandés.
En el campo de las matemáticas, Huygens no pudo desafiar a Newton, porque no había desarrollado cálculo. Sin embargo, alentó al matemático alemán Gottfried Leibnitz a publicar sobre este tema. Newton ya había desarrollado el cálculo de forma independiente pero aún no publicado. Esto llevó a una disputa entre Newton y Leibnitz sobre este importante descubrimiento matemático.
Los técnicos se unen a Huygens a Cassini
Murió en 1695. Aunque los resultados científicos obtenidos por Huygens fueron solo superados por los obtenidos por Newton, el científico holandés no fue realmente reconocido en su época, ni había influido en el desarrollo de la ciencia como podría haberlo hecho, porque prefería la contemplación solitaria. a los esfuerzos del equipo.
La misión Cassini-Huygens de la NASA / ESA a Saturno y Titán ahora está devolviendo el honor al científico holandés. Más de 300 años después del descubrimiento de Titán por parte de Huygens, la luna más grande pronto será visitada por una sonda de la Tierra. En unos años, sabremos mucho más sobre la atmósfera de Titán, su superficie y posiblemente el misterio del origen de la vida.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
