Para el telescopio espacial Kepler de la NASA, el mundo terminará en hielo en lugar de fuego.
Kepler, responsable del 70 por ciento de los aproximadamente 3,800 descubrimientos confirmados de exoplanetas hasta la fecha, ha cerrado sus poderosos ojos. El prolífico telescopio se quedó sin combustible y será dado de baja en la próxima semana o dos, anunciaron ayer funcionarios de la NASA (30 de octubre).
Kepler no saldrá en un espectacular resplandor de gloria como la nave espacial Cassini en órbita alrededor de Saturno de la NASA, que fue desorbitada intencionalmente en la espesa atmósfera del planeta anillado en septiembre de 2017 cuando su indicador de combustible comenzó a raspar "E". [Los 7 descubrimientos de exoplanetas más grandes de Kepler]
Por el contrario, los miembros del equipo de Kepler enviarán un comando simple y simple al cazador de planetas en órbita solar, desencadenando una secuencia de desmantelamiento que ya está a bordo de la nave espacial. Kepler apagará su transmisor de radio y los sistemas de protección contra fallas a bordo, convirtiéndose en un trozo inerte de metal que flota, silencioso y sin respuesta, a través de las profundidades frías y oscuras del espacio.
"Kepler actualmente sigue a la Tierra unos 94 millones de millas y permanecerá a la misma distancia de la Tierra en el futuro previsible", dijo Charlie Sobeck, ingeniero de sistemas de proyectos en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, durante una teleconferencia con reporteros ayer.
Habrá algunos empujones a lo largo de las décadas. Para 2060, por ejemplo, la Tierra en órbita más rápida casi habrá alcanzado a Kepler, explicaron funcionarios de la NASA en un nuevo video. La gravedad de nuestro planeta empujará el telescopio espacial hacia el sol un poco, y Kepler se moverá por delante de la Tierra en una órbita un poco más corta y más rápida. Pero en 2117, Kepler volverá a su antiguo camino después de otro encuentro con la Tierra. Y el ciclo continuará.
Entonces, una misión de rescate o reabastecimiento de combustible sería casi imposible, dijeron funcionarios de la NASA. Los astronautas repararon y actualizaron el Telescopio Espacial Hubble de la agencia cinco veces por separado desde 1993 hasta 2009, pero Hubble reside en una órbita terrestre baja, a solo 353 millas (569 kilómetros) sobre nuestro planeta.
Kepler se lanzó en marzo de 2009, encargado de determinar qué tan comunes son los planetas similares a la Tierra alrededor de la galaxia de la Vía Láctea. La nave espacial buscó mundos alienígenas utilizando el "método de tránsito", notando las pequeñas caídas en el brillo de las estrellas causadas por los planetas en órbita que cruzan sus caras.
Kepler inicialmente miró a unas 150,000 estrellas simultáneamente. Este trabajo original llegó a su fin en mayo de 2013, cuando la nave espacial perdió la segunda de sus cuatro ruedas de reacción de mantenimiento de orientación. Sin embargo, los miembros del equipo de la misión pronto descubrieron que podían estabilizar Kepler utilizando las ruedas restantes y la presión de la luz solar, y en 2014 el alcance se embarcó en una nueva misión conocida como K2.
Durante K2, Kepler realizó una variedad de observaciones sobre campañas cambiantes de 80 días, estudiando todo, desde asteroides y cometas en nuestro propio sistema solar hasta explosiones de supernovas distantes.
Pero Kepler siempre será recordado por sus hallazgos de exoplanetas. El recuento actual de la nave espacial se ubica en 2,681 mundos alienígenas, 354 de los cuales fueron descubiertos durante K2. Casi 2.900 "candidatos" a exoplanetas de Kepler aún esperan ser examinados mediante análisis de seguimiento u observación, y la historia sugiere que la mayoría de ellos terminarán siendo confirmados.
Sin embargo, Kepler ha sido durante mucho tiempo mucho más que solo esos números en bruto. Las observaciones del telescopio espacial han revelado que los planetas superan en número a las estrellas en la galaxia; que los mundos potencialmente habitables similares a la Tierra son comunes; y que los planetas y los sistemas planetarios son mucho más variados y diversos que el ejemplo limitado proporcionado por nuestro propio sistema solar.
Tales descubrimientos están remodelando la comprensión de los astrónomos sobre el lugar de la humanidad en el universo y equipando mejor a los astrobiólogos para buscar signos de nuestros vecinos cósmicos, dijeron los miembros del equipo de la misión.
"Básicamente, Kepler abrió la puerta para la exploración del cosmos de la humanidad", dijo el investigador principal fundador de la misión Kepler, Bill Borucki, quien se retiró en 2015 después de muchos años en la NASA Ames, durante la teleconferencia de ayer.
El precio total de Kepler terminará en unos $ 700 millones, dijeron Sobeck y Borucki.
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre, "Out There", será publicado el 13 de noviembre por Grand Central Publishing. Sígalo en Twitter @michaeldwall. Síguenos en @Spacedotcom o Facebook. Publicado originalmente en Space.com.
