Shhhh! No se lo digas a nadie, pero tenemos fotos ... Incluso si no revelamos nuestra fuente, probablemente adivinarías al extraordinario astrofotógrafo Thierry Legault, que ha estado compartiendo sus imágenes del espacio maravillosamente detalladas en tierra. El transbordador y la Estación Espacial Internacional con la revista Space también han estado trabajando para capturar otros satélites en órbita. Legault y su compañero en crímenes de imágenes, Emmanuel Rietsch han abordado la difícil tarea de rastrear satélites espías y luego rastrearlos con un telescopio. Para obtener imágenes del transbordador y la ISS, desarrollaron su propio diseño de una montura motorizada equipada con un programa de computadora para que pueda rotar lenta y precisamente para rastrear y seguir un objeto en órbita terrestre con un telescopio y una cámara de video. Ahora pueden obtener imágenes de objetos aún más pequeños.
Arriba están las imágenes que pudieron capturar de tres satélites espías diferentes, incluido el avión espacial X-37B. Hay más imágenes y videos disponibles en el sitio web de Legault.
Desde octubre de 2010, Legault ha estado utilizando el montaje autoguiado, con la ayuda de una cámara de video DMK 31AF03 Firewire montada en el buscador (FL 200 mm) y del software Videos Sky, creado por Rietsch, y luego modificado por Reitsch y Legault para seguimiento rápido con el soporte Takahashi EM400.
El avión espacial X-37B ahora en órbita es el segundo de los dos vehículos de prueba orbitales lanzados por la Fuerza Aérea de los EE. UU., Lanzado el 5 de marzo de 2011. Según se informa, realizará experimentos y pruebas durante cerca de nueve meses y luego se desorbitará de forma autónoma y tierra. Legault y Rietsch pudieron obtener imágenes del avión espacial a fines de mayo de este año con resultados bastante buenos.
"Intenté obtener ayuda para identificar la orientación real del X-37B", dijo Legault a Space Magazine a través de Skype hoy, "pero al contrario de los satélites Keyhole y Lacrosse, no es fácil teniendo en cuenta su forma compleja con varias alas".
Y la Fuerza Aérea no lo dice.
Los satélites de reconocimiento de "clase ojo de cerradura" (KH) se han utilizado durante más de 30 años y generalmente se utilizan para tomar fotos aéreas para misiones militares. Algunos de los satélites de ojo de cerradura se parecen al telescopio espacial Hubble, pero en lugar de mirar al espacio, mira hacia la Tierra. Un tipo similar de satélites espías son los satélites Lacrosse, que son satélites de imágenes de radar.
Pero incluso con el sistema de seguimiento, obtener imágenes de satélites pequeños no es fácil. "A pesar de este sistema de seguimiento y horas de entrenamiento en aviones que pasan por el cielo, mantener la nave espacial dentro de un sensor de unos pocos milímetros a una distancia focal de 5000 mm y una velocidad superior a 1 ° / s necesita mucha concentración y entrenamiento ", Dijo Legault en su sitio web.
El autoguiado y la adquisición se realizan a través de una computadora portátil con un disco duro doble (uno de los cuales es una unidad de estado sólido, hecha con memoria flash), lo que permite la precisión del seguimiento de aproximadamente un minuto de arco.
Por razones de seguridad, los tiempos de observación de los satélites espías no se publican en un sitio web oficial como lo hace la NASA para el transbordador y la ISS. Pero con un poco de investigación, Legault dijo que otros pueden probar suerte tratando de detectar estos satélites secretos.
"Los datos orbitales están en la base de datos de Calsky", dijo Legault a UT, "por lo tanto, sus pasajes se pronostican en cuanto a la EEI. En general, las órbitas son determinadas por aficionados, algunos de ellos están especializados en esta actividad, especialmente Kevin Fetter (y los datos se intercambian en la lista de correo de Seesat, propiedad de Ted Molczan) ".
Legault es conocido por sus imágenes del transbordador y la ISS en tránsito por el sol, pero dijo que la precisión de los datos orbitales de los satélites espías no es suficiente para capturar un tránsito solar, y además, estos satélites son mucho más pequeños que la ISS y aparecería como un pequeño punto oscuro, en el mejor de los casos.
"Pero para los pasajes nocturnos, los datos son suficientes", dijo Legault. "En general, no son visibles a simple vista o apenas (excepto durante las erupciones), pero son fácilmente visibles con un buscador".
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