Durante el verano de 2018, los planetas de Marte y Saturno (uno tras otro) han estado en oposición. En términos astronómicos, la oposición se refiere a cuando un planeta está en el lado opuesto de la Tierra en relación con el Sol. Esto no solo significa que el planeta está más cerca de la Tierra en su órbita respectiva, sino que también está completamente iluminado por el Sol (como se ve desde la Tierra) y mucho más visible.
Como resultado, los astrónomos pueden observar estos planetas con mayor detalle. los telescopio espacial Hubble aprovechó esta situación para hacer lo que mejor ha hecho durante los últimos veintiocho años: ¡capturar algunas imágenes impresionantes de ambos planetas! Hubble hizo sus observaciones de Saturno en junio y Marte en julio, y mostró ambos planetas cerca de su oposición.
El Hubble Las imágenes de alta resolución de los planetas y las lunas en nuestro Sistema Solar solo pueden ser superadas por naves espaciales que orbitan o realizan sobrevuelos cercanos a ellas. Sin embargo, Hubble tiene una gran ventaja sobre este tipo de misiones, ya que puede mirar los planetas solares periódicamente y observarlos durante períodos de tiempo mucho más largos que una nave espacial que pasa.
Hubble observó Saturno el 6 de junio, casi un mes antes de llegar a la oposición el 27 de junio. En ese momento, el gigante de gas anillado estaba aproximadamente a 1.400 millones de kilómetros (870 millones de millas) de la Tierra. Hubble fue capaz de capturar el magnífico sistema de anillos del planeta en un momento en que estaba en su máxima inclinación hacia la Tierra, lo que permitió una vista espectacular de los anillos y las brechas entre ellos.
El Hubble La nueva imagen de Saturno también logró capturar la tormenta hexagonal alrededor del polo norte del gigante gaseoso. Esta corriente en chorro estable y persistente fue observada por primera vez por el Voyager 1 sonda durante su sobrevuelo de Saturno en 1981, y ha sido un misterio para los astrónomos desde entonces. Además de eso, la nueva imagen también presenta seis de las 62 lunas conocidas de Saturno: Dione, Enceladus, Tethys, Janus, Epimetheus y Mimas.
Hubble "La nueva imagen de Marte fue capturada el 18 de julio, 13 días antes de alcanzar su aproximación más cercana a la Tierra. Este año, el Planeta Rojo se acercará a 57.6 millones de kilómetros de la Tierra, que es la aproximación más cercana desde 2003. En esa ocasión, Marte estaba a solo 55,757,930 kilómetros (34,647,420 millas) de la Tierra, que era lo más cerca que había estado el planeta. a la Tierra en casi 60,000 años!
Marte se opone a la Tierra cada dos años, por lo que Hubble ha tenido muchas oportunidades de capturar imágenes detalladas de la superficie del planeta. Sin embargo, esta nueva imagen es diferente en el sentido de que está dominada por una gigantesca tormenta de arena que actualmente abarca todo el planeta. Esta tormenta ha estado furiosa desde mayo de 2018 y se convirtió en una tormenta de polvo en todo el planeta en varias semanas.
Las tormentas de polvo son frecuentes en Marte. Se llevan a cabo todos los años, por lo general permanecen contenidos en un área local y normalmente duran solo unas pocas semanas. Las tormentas de polvo más grandes que pueden crecer para cubrir todo el planeta son un evento más raro, y generalmente pueden durar semanas o incluso meses. Estos tienden a suceder durante los meses de primavera y verano en el hemisferio sur, que coincide con que Marte está más cerca del Sol en su órbita elíptica.
Debido al aumento de las temperaturas, las partículas de polvo se elevan más alto en la atmósfera, creando más viento. El viento resultante levanta aún más polvo, creando un circuito de retroalimentación que los científicos de la NASA todavía están tratando de entender. Mientras que las naves espaciales que orbitan Marte y los rovers y el módulo de aterrizaje pueden estudiar el comportamiento de la tormenta a altitudes más bajas o desde la superficie Hubble Las observaciones permiten a los astrónomos estudiar los cambios en la atmósfera superior.
Las observaciones combinadas ayudarán a los científicos planetarios a comprender mejor cómo surgen estas tormentas globales. A pesar de la oscura tormenta de polvo, Hubble aun así logró capturar varias características importantes de la superficie marciana, como los casquetes polares, Terra Meridiani, el cráter Schiaparelli y la cuenca Hellas, a pesar de que todos parecen ligeramente borrosos en la imagen.
La cuenca Hellas, una cuenca de impacto que mide 2200 km (1367 millas) de ancho y tiene casi 8 km (4,97 millas) de profundidad, es visible en la parte inferior derecha y aparece como un área ovalada grande y brillante. El área naranja en el centro superior de la imagen es Arabia Terra, una gran área de tierras altas en el norte de Marte. Esta región se caracteriza por muchos cráteres de impacto y fuerte erosión, lo que indica que podría estar entre los terrenos más antiguos del planeta.
Al sur de Arabia Terra se encuentran las rayas oscuras conocidas como Sinus Sabaeus y Sinus Meridiani, características que se extienden de este a oeste a lo largo del ecuador y están formadas por depósitos de roca oscura y depósitos de arena de antiguos flujos de lava. Debido a que era otoño en el hemisferio norte cuando se tomó la imagen, está cubierta por una brillante capa de nubes, y también se pueden ver nubes sobre los casquetes polares del norte y sur. Por último, pero no menos importante, las dos lunas pequeñas de Marte, Phobos y Deimos, aparecen en la mitad inferior de la imagen.
Comparando estas nuevas imágenes de Marte y Saturno con datos más antiguos recopilados por Hubble otros telescopios y las muchas sondas que han tomado imágenes de ellos a lo largo de los años permitirán a los astrónomos estudiar cómo los patrones de nubes y las estructuras a gran escala en los planetas solares cambian con el tiempo. Estas últimas imágenes también muestran que incluso después de casi tres décadas de estar en funcionamiento, Hubble ¡todavía puede jalar su peso!
Y asegúrese de disfrutar este video sobre las imágenes adquiridas por Hubble cortesía de Hubblecast:
