A primera vista, mirar un montón de rocas espaciales no suena tan emocionante. ¿No son solo un montón de escombros? ¿Qué utilidad pueden tener para comprender el Sistema Solar en comparación con mirar planetas o lunas?
Resulta que los asteroides son clave para descubrir cómo surgió el Sistema Solar, y que son más interesantes de lo que parecen a primera vista. A continuación, tenemos 10 datos sobre los asteroides que lo harán reconsiderar esa primera impresión sesgada.
Los asteroides son restos del Sistema Solar temprano.
La teoría principal sobre cómo surgió nuestro vecindario es la siguiente: el Sol se fusionó a partir de una agrupación comprimida de gas que finalmente comenzó a fusionar átomos y crear una estrella. Mientras tanto, el polvo y los escombros cerca del Sol comenzaron a fusionarse. Los granos pequeños se convirtieron en rocas pequeñas, que chocaron entre sí para formar unas más grandes. Los sobrevivientes de este período caótico son los planetas y las lunas que vemos hoy ... así como algunos cuerpos más pequeños. Al estudiar los asteroides, por ejemplo, tenemos una idea de cómo era el Sistema Solar hace miles de millones de años.
La mayoría de los asteroides están en un "cinturón".
Si bien hay asteroides en todo el Sistema Solar, hay una gran colección de ellos entre las órbitas de Marte y Júpiter. Algunos astrónomos piensan que podría haberse formado en un planeta si Júpiter no estuviera cerca. Por cierto, este "cinturón" puede crear erróneamente la impresión de que está lleno de asteroides y requiere algo de fantasía. Halcón Milenarioestilo de maniobra, pero en realidad generalmente hay cientos o miles de millas entre asteroides individuales. Esto muestra que el Sistema Solar es un gran lugar.
Los asteroides están hechos de diferentes cosas.
En general, la composición de un asteroide está determinada por lo cerca que está del Sol. La presión y el calor de nuestra estrella cercana tienden a derretir el hielo que está cerca y a expulsar elementos que son más ligeros. Hay muchos tipos de asteroides, pero estos son los tres tipos principales, según la NASA:
- Asteroides oscuros C (carbonosos), que constituyen la mayoría de los asteroides y se encuentran en el cinturón exterior. Se cree que están cerca de la composición del Sol, con poco hidrógeno o helio u otros elementos "volátiles".
- Los asteroides S (silicatos) brillantes y están en el cinturón interno. Tienden a ser hierro metálico con algunos silicatos de hierro y magnesio.
- Asteroides M (metálicos) brillantes. Se sientan en el medio del cinturón de asteroides y están hechos principalmente de hierro metálico.
Los asteroides también acechan cerca de los planetas.
La NASA también tiene clasificaciones para este tipo de asteroides. Troyanos permanecen en la misma órbita que un planeta, pero "flotan" en un lugar especial conocido como punto lagrangiano que equilibra la atracción de la gravedad del planeta y la atracción del Sol. Se han descubierto troyanos cerca de Marte, Júpiter y Neptuno, así como al menos uno cerca de la Tierra en 2011. También tenemos asteroides cercanos a la Tierra, que cruzan nuestra órbita y podrían (estadísticamente hablando) un día representar una amenaza para nuestro planeta. Dicho esto, nadie ha identificado ningún asteroide que algún día colisionará con nuestro planeta con seguridad.
Los asteroides tienen lunas.
Si bien pensamos en las lunas como algo que orbita un planeta, ¡los asteroides también tienen cuerpos más pequeños que los orbitan! El primero conocido fue Dactyl, que se descubrió en 1993 que orbitaba un asteroide más grande llamado Ida. Se sabe que más de 150 asteroides tienen lunas, y se descubren más periódicamente. Un ejemplo más reciente es un Asteroide 2004 BL86 descubierto que orbita alrededor de 750,000 millas (1.2 millones de kilómetros) de la Tierra a principios de 2015.
Hemos volado, orbitado e incluso aterrizado en asteroides.La NASA dice que hay más de 10 naves espaciales que lograron al menos una de estas, por lo que solo cubriremos un par de ejemplos aquí. NEAR Shoemaker aterrizó y sobrevivió durante semanas con 433 Eros en 2001 a pesar de no estar diseñado para hacerlo. La nave espacial Dawn de la NASA pasó meses orbitando Vesta, el segundo miembro más grande del cinturón de asteroides, en 2011 y 2012. Y en 2010, la nave espacial Hayabusa de Japón hizo un sorprendente regreso a la Tierra con muestras del asteroide Itokawa que atrapó en 2005.
Los asteroides son demasiado pequeños para soportar la vida tal como la conocemos. Eso se debe a que son demasiado pequeños para incluso mantener las atmósferas. Su gravedad es demasiado débil para hacer que su forma forme un círculo, por lo que tienen una forma irregular. Para tener una idea de cuán pequeños son en conjunto, la NASA dice que la masa de todos los asteroides en el Sistema Solar es menor que nuestra Luna, que solo tiene una tenue "exosfera".
A pesar de su pequeño tamaño, el agua puede fluir sobre las superficies de los asteroides. Las observaciones de Vesta publicadas en 2015 muestran barrancos que pueden haber sido tallados por el agua. La teoría es que cuando un asteroide más pequeño choca contra uno más grande, el asteroide pequeño libera una capa de hielo en el asteroide más grande que golpeó. La fuerza del impacto convirtió brevemente el hielo en agua, que cruzó la superficie. (En cuanto a cómo llegó el hielo allí en primer lugar, es posible que los cometas lo hayan depositado de alguna manera, pero eso también se está investigando también).
Un asteroide podría haber matado a los dinosaurios. El registro fósil de dinosaurios y otras criaturas de su época muestra que desaparecieron rápidamente hace unos 65 millones o 66 millones de años. Según National Geographic, hay dos hipótesis para este evento: un asteroide o cometa golpeando la Tierra, o una gran erupción de un volcán. El caso de un asteroide proviene de una capa de iridio (un elemento raro en la Tierra, pero no en meteoritos) que se encuentra en todo el mundo, y un cráter llamado Chicxulub en la península de Yucatán en México que tiene unos 65 millones de años. Iridium, sin embargo, también se encuentra dentro la Tierra, que da crédito a algunas teorías de que se trataba de volcanes. En cualquier caso, los escombros resultantes bloquearon el Sol y eventualmente dejaron sin vida a los sobrevivientes del impacto.
Al menos un asteroide tiene anillos. Llamado Chariklo, los científicos hicieron el descubrimiento sorpresa en 2013 cuando lo vieron pasar frente a una estrella. El asteroide hizo que la estrella de fondo "parpadeara" varias veces, lo que llevó al descubrimiento de que dos anillos están rodeando el asteroide.
