La aurora boreal ha fascinado a los seres humanos durante milenios. De hecho, su existencia ha informado la mitología de muchas culturas, incluidos los inuit, los cree del norte y los antiguos nórdicos. También fueron una fuente de intensa fascinación para los antiguos griegos y romanos, y fueron vistos como un signo de Dios por los europeos medievales.
Gracias al nacimiento de la astronomía moderna, ahora sabemos qué causa tanto la Aurora Boreal como su hermana sureña: Aurora Australis. Sin embargo, siguen siendo objeto de intensa fascinación, investigación científica y son un importante atractivo turístico. Para aquellos que viven al norte de los 60 ° de latitud, este fantástico espectáculo de luces también es algo habitual.
Causas:
Aurora Boreal (y Australis) es causada por interacciones entre partículas energéticas del Sol y el campo magnético de la Tierra. Las líneas de campo invisibles de la magnetosfera de la Tierra viajan desde el polo magnético norte de la Tierra hasta su polo magnético sur. Cuando las partículas cargadas alcanzan el campo magnético, se desvían, creando un "choque de arco" (llamado así por su forma aparente) alrededor de la Tierra.
Sin embargo, el campo magnético de la Tierra es más débil en los polos y, por lo tanto, algunas partículas pueden ingresar a la atmósfera de la Tierra y colisionar con partículas de gas en estas regiones. Estas colisiones emiten luz que percibimos como ondulada y danzante, y generalmente son de color pálido, de color verde amarillento.
Las variaciones en el color se deben al tipo de partículas de gas que están colisionando. El verde amarillento común es producido por moléculas de oxígeno ubicadas a unos 100 km (60 millas) sobre la Tierra, mientras que el oxígeno a gran altitud, a alturas de hasta 320 km (200 millas), produce auroras completamente rojas. Mientras tanto, las interacciones entre las partículas cargadas y el nitrógeno producirán auroras azules o rojo púrpura.
Variabilidad:
La visibilidad de las luces del norte (y del sur) depende de muchos factores, como cualquier otro tipo de actividad meteorológica. Aunque generalmente son visibles en las regiones más lejanas del norte y del sur del mundo, ha habido casos en el pasado donde las luces eran visibles tan cerca del ecuador como México.
En lugares como Alaska, el norte de Canadá, Noruega y Siberia, las luces del norte a menudo se ven todas las noches de la semana en invierno. Aunque ocurren durante todo el año, solo son visibles cuando está bastante oscuro. De ahí que sean más perceptibles durante los meses donde las noches son más largas.
Debido a que dependen del viento solar, las auroras son más abundantes durante los períodos pico de actividad en el Ciclo Solar. Este ciclo tiene lugar cada 11 años y está marcado por el aumento y la disminución de las manchas solares en la superficie del sol. El mayor número de manchas solares en cualquier ciclo solar se designa como un "Máximo solar", mientras que el número más bajo es un "Mínimo solar".
Un Máximo Solar también concuerda con regiones brillantes que aparecen en la corona del Sol, que están enraizadas en las manchas solares inferiores. Los científicos rastrean estas regiones activas, ya que a menudo son el origen de las erupciones en el Sol, como las erupciones solares o las eyecciones de masa coronal.
El mínimo solar más reciente ocurrió en 2008. A partir de enero de 2010, la superficie del Sol comenzó a aumentar en actividad, lo que comenzó con el lanzamiento de una llamarada de clase M de menor intensidad. El Sol continuó volviéndose más activo, culminando en un Máximo Solar en el verano de 2013.
Lugares para ver:
Los lugares ideales para ver la aurora boreal se encuentran naturalmente en regiones geográficas al norte de los 60 ° de latitud. Estos incluyen el norte de Canadá, Groenlandia, Islandia, Escandinavia, Alaska y el norte de Rusia. Muchas organizaciones mantienen sitios web dedicados al seguimiento de condiciones óptimas de visualización.
Por ejemplo, el Instituto de Geofísica de la Universidad de Alaska Fairbanks mantiene el Pronóstico Aurora. Este sitio se actualiza periódicamente para que los residentes sepan cuándo la actividad auroral es alta y qué tan al sur se extenderá. Por lo general, los residentes que viven en el centro o norte de Alaska (desde Fairbanks hasta Barrow) tienen una mejor oportunidad que aquellos que viven en el sur (Anchorage a Juneau).
En el norte de Canadá, las auroras a menudo se ven desde el Yukón, los Territorios del Noroeste, Nunavut y el norte de Quebec. Sin embargo, a veces se ven desde lugares como Dawson Creek, BC; Fort McMurry, Alberta; norte de Saskatchewan y la ciudad de Moose Factory por James Bay, Ontario. Para obtener información, consulte "Northern Lights Across Canada" de la revista Canadian Geographic.
La Agencia Nacional Oceánica y Atmosférica también proporciona pronósticos de 30 minutos sobre auroras a través de su Centro de Predicción del Clima Espacial. Y luego está Aurora Alert, una aplicación de Android que le permite obtener actualizaciones periódicas sobre cuándo y dónde será visible una aurora en su región.
Comprender la causa científica de las auroras no las ha hecho menos impresionantes o maravillosas. Cada año, innumerables personas se aventuran a lugares donde se les puede ver. Y para aquellos que sirven a bordo de la ISS, ¡obtuvieron el mejor asiento de la casa!
Hablando de eso, asegúrese de ver este impresionante video de la NASA que muestra la aurora boreal desde la ISS:
Hemos escrito muchos artículos interesantes sobre Auroras aquí en la revista Space. Aquí están las auroras boreales y australes: ¿qué es una aurora ?, ¿qué es la aurora boreal ?, ¿qué es la aurora austral ?, ¿qué causa la aurora boreal ?, ¿cómo se forma la aurora boreal ?, y mira todo el cielo rápido y furioso Aurora filmada en tiempo real.
Para obtener más información, visite el sitio web THEMIS, una misión de la NASA que actualmente estudia el clima espacial con gran detalle. El Centro de Clima Espacial tiene información sobre el viento solar y cómo causa las auroras.
Astronomy Cast también tiene episodios sobre el tema, como el Episodio 42: Magnetismo en todas partes.
Fuentes:
- Wikipedia - Aurora
- Centro de la aurora boreal - aurora boreal
- NOAA - Aurora
- Servicio Aurora - Inicio
