Un buque de carga SpaceX Dragon hizo una entrega especial en la Estación Espacial Internacional el sábado (8 de diciembre) justo a tiempo para las vacaciones. Y sí, Virginia, hay dulces navideños a bordo.
La robótica nave espacial Dragón llegó a la estación espacial el sábado por la mañana para entregar más de 5.600 libras (2.540 kilogramos) de suministros frescos para los seis astronautas de la Expedición 57 en el laboratorio en órbita. SpaceX lanzó el barco Dragón el miércoles (5 de diciembre) desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida el miércoles (5 de diciembre).
El comandante de la estación, Alexander Gerst, de la Agencia Espacial Europea, capturó la cápsula del Dragón con un brazo robótico a las 7:21 a.m.EST (1221 GMT) mientras ambas naves navegaban a 249 millas sobre el Océano Pacífico, justo al norte de Papua Nueva Guinea. Es probable que Gerst y su tripulación estén ansiosos por los suministros embalados a bordo de la nave espacial.
"En esta nave de reabastecimiento también tienen algunas cosas especiales como ñame confitado, guiso de judías verdes e incluso algunas galletas navideñas", dijo el portavoz de la NASA Leah Cheshier durante un comentario en vivo.
La nave espacial también está llevando un tesoro de equipo científico para 250 experimentos, incluida una demostración robótica de reabastecimiento de combustible en el espacio, un potente láser GEDI para estudiar los bosques de la Tierra y un nuevo dispositivo SlingShot diseñado para lanzar hasta 18 cubesats desde un buque de carga Cygnus que ya está en la estación. Un equipo de ratones que viajan al espacio y 36,000 gusanos también están haciendo el viaje espacial.
La llegada de Dragon se retrasó brevemente debido a una falla de comunicaciones entre los satélites de retransmisión de datos y seguimiento de la NASA (TDRS) y una estación terrestre en White Sands, Nuevo México. Un procesador en la estación terrestre para el satélite TDRS East falló, lo que obligó a la NASA a cambiar a un satélite TDRS diferente para restablecer las comunicaciones con la estación espacial.
Dragon se vio obligado a retroceder a una posición segura de mantenimiento de la estación a 100 pies (30 metros) de la estación, luego hacer un nuevo acercamiento aproximadamente una hora más tarde de lo planeado. Los controladores de vuelo en el centro de control de misiones de la NASA en Houston tomaron el control remoto del brazo de la estación para unir a Dragon a su litera en el módulo Harmony del laboratorio en órbita.
La cita espacial de hoy marca la 16ª misión de entrega de carga para la NASA por SpaceX. El Dragón en este vuelo, llamado CRS-16, ha visitado la estación espacial antes. Entregó suministros a la estación en febrero de 2017 como parte de la misión CRS-10 de la NASA.
Dragon será la sexta nave espacial en conectarse con la estación espacial en los últimos meses. Su llegada sigue a una cápsula de la tripulación rusa Soyuz, que llegó la semana pasada con tres nuevos miembros de la tripulación, y el buque de carga Northrop Grumman Cygnus en noviembre. Otra cápsula de la tripulación Soyuz y dos buques de carga rusos Progress sin tripulación también están atracados en la estación.
"Felicitamos a todo el equipo de la ISS por administrar seis naves espaciales individuales que se conectarán simultáneamente a la Estación Espacial Internacional a partir de hoy", dijo Gerst. "Esto muestra el exitoso programa de ciencia y exploración que tenemos aquí, haciendo uso completo del único observatorio de microgravedad que la humanidad tiene disponible para el beneficio de todos los humanos en la Tierra".
La cápsula Dragon de SpaceX pasará unas cuatro semanas en la estación espacial antes de regresar a la Tierra, según representantes de la compañía. En enero, la nave espacial se llenará con aproximadamente 4,000 libras (1,814 kg) de resultados experimentales y otros equipos y se lanzará nuevamente al espacio. Salpicará en el Océano Pacífico para ser recuperado por una nave de recuperación SpaceX.
