Esta imagen de mosaico del asteroide Bennu se compone de 12 imágenes de PolyCam recopiladas el 2 de diciembre por la nave espacial OSIRIS-REx desde un alcance de 24 kilómetros (15 millas).
(Imagen: © NASA / Goddard / Universidad de Arizona)
Parece que la NASA eligió la roca espacial adecuada para su misión de muestreo de asteroides.
La sonda OSIRIS-REx de la agencia, que acaba de llegar a Bennu la semana pasada, ya ha encontrado minerales hidratados en el asteroide cercano a la Tierra de 1.640 pies de ancho (500 metros), anunciaron hoy los miembros del equipo de la misión (10 de diciembre).
El descubrimiento sugiere que el agua líquida fue abundante en el interior del cuerpo de los padres de Bennu, que los científicos creen que era una roca de aproximadamente 62 millas de ancho (100 kilómetros) en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter. (Es probable que Bennu sea un montón de escombros que se fusionaron después de un impacto masivo que destrozó ese objeto más grande hace cientos de millones de años). [OSIRIS-REx: Misión de muestreo de asteroides de la NASA en imágenes]
El objetivo principal de OSIRIS-REx consiste en ayudar a los científicos a comprender mejor los primeros días del sistema solar y el papel que los asteroides como Bennu pueden haber desempeñado en el suministro de agua y los componentes químicos de la vida a la Tierra. Entonces, el hallazgo de agua es una gran noticia para el equipo de la misión.
"Nos enfocamos en Bennu precisamente porque pensamos que tenía minerales que contienen agua y, por analogía con los meteoritos de condrita carbonosa que hemos estado estudiando, material orgánico", dijo hoy el investigador principal de OSIRIS-REx, Dante Lauretta, de la Universidad de Arizona. durante una conferencia de prensa en la reunión anual de otoño de la American Geophysical Union en Washington, DC
"Eso aún está por verse, no hemos detectado los elementos orgánicos, pero definitivamente parece que hemos ido al lugar correcto", agregó Lauretta.
La misión OSIRIS-REx de $ 800 millones (cuyo nombre es la abreviatura de "Orígenes, Interpretación espectral, Identificación de recursos, Explorador del regolito de seguridad") se lanzó en septiembre de 2016 y comenzó su fase de aproximación a Bennu a mediados de agosto de este año.
Las mediciones realizadas en los últimos cuatro meses por los dos espectrómetros a bordo de la nave espacial revelaron la presencia de moléculas que contienen hidroxilos (átomos de oxígeno e hidrógeno unidos) en Bennu, Lauretta y otros miembros del equipo anunciados hoy. Los científicos de la misión creen que estos hidroxilos están muy extendidos en todo el asteroide, encerrados en minerales arcillosos.
Los científicos también anunciaron hoy que las observaciones de OSIRIS-REx confirman los modelos de formas de Bennu ideados hace media década por investigadores que utilizan datos de radar recopilados por los platos de Arecibo y Goldstone aquí en la Tierra. Esa es una buena noticia, dijo Lauretta, porque el equipo de la misión elaboró sus planes basados en esos modelos de formas anteriores.
Además, la NASA lanzó hoy el mejor vistazo de OSIRIS-REx a Bennu hasta la fecha. La deslumbrante foto, tomada el 2 de diciembre justo antes de la llegada oficial de asteroides de la nave espacial, muestra a Bennu con detalles sin precedentes y resalta la naturaleza rugosa de su superficie. (La llegada es diferente a la órbita, por cierto; OSIRIS-REx no comenzará a rodear a Bennu hasta el 31 de diciembre).
Bennu está lleno de rocas, hasta el punto de que Lauretta y sus colegas lo consideraron sorprendente. La mayor de estas rocas sobresalientes mide aproximadamente 165 pies de alto por 180 pies de ancho (50 por 55 m), dijeron los miembros del equipo de la misión.
La abundancia de estos obstáculos significa que el equipo de OSIRIS-REx debe planificar sus actividades de obtención de muestras con gran detalle y con mucho cuidado. Pero está bien, dijeron los miembros del equipo, porque todavía hay mucho tiempo para elegir y caracterizar un sitio de muestreo; OSIRIS-REx no está programado para enganchar ningún bit de Bennu hasta julio de 2020.
Este material llegará a la Tierra en una cápsula de retorno especial en septiembre de 2023. Los científicos de todo el mundo pueden analizar la muestra con una variedad de equipos de laboratorio, haciendo observaciones que aborden los objetivos principales de la misión, así como una variedad de otras preguntas.
Por ejemplo, la misión podría ayudar a los investigadores a comprender mejor el potencial de recursos de los asteroides tipo Bennu, ya sea que contengan suficiente agua accesible para apoyar las operaciones de minería en el espacio. Y las mediciones de OSIRIS-REx en Bennu revelarán detalles clave sobre las fuerzas que afectan los caminos de los asteroides a través del espacio, lo que debería ayudar a ajustar las predicciones de las trayectorias de rocas espaciales potencialmente peligrosas, dijeron funcionarios de la NASA.
"Tenemos un asteroide increíble para explorar", dijo Lauretta. "Es un sueño hecho realidad, y es un honor y un privilegio poder dirigir un programa como este para la NASA y para los Estados Unidos y, realmente, para el mundo".
El libro de Mike Wall sobre la búsqueda de vida extraterrestre "Allí afuera"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado porKarl Tate), ya está disponible. Siguelo en Twitter@michaeldwall. Síguenos@SpacedotcomoFacebook. Publicado originalmente enSpace.com.
