El 22 de marzoCometa P / 2016 BA14 (Pan-STARRS) voló a solo 2.2 millones de millas (3.5 millones de kilómetros) de la Tierra, convirtiéndolo en el tercer cometa más cercano jamás registrado. La última vez que apareció un cometa en nuestra puerta fue en 1770, cuando El cometa de Lexell brisa a aproximadamente la mitad de esa distancia. A través de un telescopio, el cometa BA14 parecía (y aún se ve) como una estrella débil, aunque las exposiciones temporales revelan una cola corta y débil. Con un excelente mapa y un gran telescopio aficionado, es posible que todavía encuentre una gran cantidad a través del Big Dipper y la constelación de Bootes esta noche durante el fin de semana.
Cometa sobrevolado fotografiado por radar
Mientras que los telescopios normales muestran pocos detalles, los de la NASARadar del sistema solar de Goldstone en el Desierto de Mojave de California pinchó P / 2016 BA14 con radar durante tres noches durante la aproximación más cercana y creó una serie de imágenes nítidas y detalladas de los ecos que regresan. Muestran un cometa más grande de lo esperado (aproximadamente 3,000 pies (un kilómetro) de ancho) y resuelven características tan pequeñas como 26 pies (8 metros) de ancho.
"Las imágenes de radar muestran que el cometa tiene una forma irregular: parece un ladrillo por un lado y una pera por el otro", dijo Shantanu Naidu, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Podemos ver bastantes firmas relacionadas con características topográficas, como grandes regiones planas, pequeñas concavidades y crestas en la superficie del núcleo".
Sinceramente, pensé que veríamos una forma más irregular suponiendo que los astrónomos tenían razón al pensar que BA14 se separó de su matriz 252P / LINEAR aunque es posible que sucediera hace tanto tiempo que el "daño" ha sido reparado vaporizando hielo suavizando sus contornos.
El radar también muestra que el cometa gira sobre su eje una vez cada 35 a 40 horas. Mientras los ojos del radar se enfocaban en BA14,Vishnu Reddy, del Instituto de Ciencia Planetaria, Tucson, Arizona, usó la NASA Telescopio Infrarrojo (IRTF) en Mauna Kea, Hawaii para examinar el cometa En luz infrarroja. Descubrió que su superficie oscura refleja menos del 3% de la luz solar que cae sobre ella. Se espera que los datos infrarrojos también den pistas sobre la composición del cometa.
Los cometas son objetos excepcionalmente oscuros a menudo comparado con la apariencia de una nueva carretera de asfalto o estacionamiento. Aparecen brillantes en las fotos porque se ven en la oscuridad del espacio, todavía son lo suficientemente reflectantes como para destacar. Cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko, aún la manzana del ojo del orbitador Rosetta, es igualmente oscura y refleja aproximadamente el 4% de la luz solar.
¿Qué hace que los cometas sean tan oscuros a pesar de que se componen principalmente de hielo? Los astrónomos creen que un cometa desarrolla una "piel" oscura tanto por el polvo acumulado como por la irradiación de sus hielos prístinos por los rayos cósmicos. Los rayos cósmicos aflojan los átomos de oxígeno del hielo de agua, liberándolos para que se combinen con moléculas de carbono simples presentes en los cometas para formar compuestos más grandes, más complejos y más oscuros que se asemejan al alquitrán y al petróleo crudo. El polvo se deposita en la superficie de un cometa después de liberarse del hielo que se vaporiza a la luz solar.
Vivo en Minnesota, donde nuestra Feria Estatal anual presenta todo tipo de comida frita que puedas imaginar: Twinkies fritos, fruta frita, tocino frito e incluso Smores fritos. En este momento, no puedo dejar de pensar que los cometas son solo otro dulce frito hecho de hielo prístino de 4.500 millones de años tostado por eones de luz solar y bombardeo cósmico.
