Uno de los aspectos más preocupantes del cambio climático es el papel que juegan los mecanismos de retroalimentación positiva. Además del aumento de las temperaturas globales debido al aumento de las emisiones de dióxido de carbono y gases de efecto invernadero, existe el impulso adicional creado por la deforestación, la acidificación de los océanos y (más notablemente) la desaparición del casquete polar polar ártico.
Sin embargo, según un nuevo estudio realizado por un equipo de investigadores de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio de la Universidad Estatal de Arizona, podría ser posible volver a congelar partes de la capa de hielo del Ártico. A través de una técnica de geoingeniería que dependería de las bombas eólicas, creen que se puede neutralizar uno de los mecanismos de retroalimentación positiva más grandes del planeta.
Su estudio, titulado "Arctic Ice Management", apareció recientemente en Earth’s Future, una revista en línea publicada por la American Geophysical Union. Como indican, la velocidad actual a la que el hielo del Ártico está desapareciendo es bastante desconcertante. Además, no es probable que la humanidad pueda combatir el aumento de las temperaturas globales en las próximas décadas sin la presencia de la capa de hielo polar.
De particular preocupación es la velocidad a la que ha desaparecido el hielo polar, que ha sido bastante pronunciada en las últimas décadas. La tasa de pérdida se estima entre 3.5% y 4.1% por década, con una disminución general de al menos 15% desde 1979 (cuando comenzaron las mediciones satelitales). Para empeorar las cosas, la velocidad a la que se pierde el hielo se está acelerando.
Desde una línea de base de aproximadamente el 3% por década entre 1978-1999, la tasa de pérdida desde la década de 2000 ha aumentado considerablemente, hasta el punto de que la extensión del hielo marino en 2016 fue la segunda más baja jamás registrada. Como afirman en su Introducción (y con el apoyo de numerosas fuentes), es probable que el problema empeore entre ahora y mediados del siglo XXI:
"Se ha observado que las temperaturas medias globales aumentan linealmente con el CO acumulativo2 emisiones y se pronostica que continuarán haciéndolo, resultando en aumentos de temperatura de quizás 3 ° C o más para el final del siglo. La región del Ártico continuará calentándose más rápidamente que la media mundial. Se proyectan reducciones durante todo el año en el hielo marino del Ártico en prácticamente todos los escenarios, y casi sin hielo (<106 km2 extensión del hielo marino durante cinco años consecutivos) El Océano Ártico se considera "probable" para 2050 en un escenario de negocios habituales ".
Una de las razones por las que el Ártico se está calentando más rápido que el resto del planeta tiene que ver con la fuerte retroalimentación del albedo de hielo. Básicamente, el hielo fresco de la nieve refleja hasta el 90% de la luz solar, mientras que el hielo marino refleja la luz solar con un albedo de hasta 0.7, mientras que el agua abierta (que tiene un albedo cercano a 0.06) absorbe la mayor parte de la luz solar. Ergo, a medida que se derrite más hielo, se absorbe más luz solar, lo que aumenta aún más las temperaturas en el Ártico.
Extensión del hielo marino del Ártico (área cubierta al menos 15% por hielo marino) en septiembre de 2007 (área blanca). La curva roja denota el promedio de 1981-2010. Crédito: Centro Nacional de Datos de Nieve y HieloPara abordar esta preocupación, el equipo de investigación, dirigido por Steven J. Desch, profesor de la Escuela de Exploración de la Tierra y el Espacio, consideró cómo la fusión se relaciona con las fluctuaciones estacionales. Esencialmente, el hielo marino del Ártico se está volviendo más delgado con el tiempo porque el hielo nuevo (también conocido como "hielo de primer año"), que se crea con cada invierno que pasa, generalmente tiene un espesor de solo 1 metro (3.28 pies).
El hielo que sobrevive al verano en el Ártico es capaz de crecer y convertirse en "hielo de varios años", con un espesor típico de 2 a 4 metros (6,56 a 13,12 pies). Pero gracias a la tendencia actual, donde los veranos se calientan progresivamente, el "hielo del primer año" ha estado sucumbiendo a los derretimientos y fracturas del verano antes de que pueda crecer. Mientras que el hielo de varios años comprendía entre el 50 y el 60% de todo el hielo en el Océano Ártico en la década de 1980, en 2010, solo representaba el 15%.
Con esto en mente, Desch y sus colegas consideraron una posible solución que garantizaría que el "hielo del primer año" tuviera una mejor oportunidad de sobrevivir el verano. Al colocar máquinas que usarían energía eólica para generar bombas, estiman que el agua podría salir a la superficie durante el invierno ártico, cuando tendría la mejor posibilidad de congelarse.
Según los cálculos de la velocidad del viento en el Ártico, calculan que una turbina eólica con palas de 6 metros de diámetro generaría suficiente electricidad para que una sola bomba pudiera elevar el agua a una altura de 7 metros, y a una velocidad de 27 toneladas métricas ( 29,76 toneladas estadounidenses) por hora. El efecto neto de esto sería capas de hielo más gruesas en toda el área afectada, lo que tendría una mejor oportunidad de sobrevivir el verano.
Con el tiempo, la retroalimentación negativa creada por más hielo haría que el océano Ártico absorbiera menos luz solar, lo que llevaría a un mayor enfriamiento y una mayor acumulación de hielo. Afirman que esto podría hacerse con un presupuesto relativamente modesto de $ 500 mil millones por año para todo el Ártico, o $ 50 mil millones por año para el 10% del Ártico.
Si bien esto puede sonar como una cifra enorme, se apresuran a señalar que el elenco que cubre todo el Ártico con bombas que crean hielo, lo que podría ahorrar billones en el PIB e innumerables vidas, es equivalente a solo el 0.64% del producto interno bruto mundial actual. (PIB) de $ 78 billones. Para un país como Estados Unidos, representa solo el 13% del presupuesto federal actual ($ 3.8 billones).
Y si bien hay varios aspectos de esta propuesta que aún deben resolverse (que Desch y su equipo reconocen plenamente), el concepto parece ser teóricamente sólido. No solo tiene en cuenta la forma en que el cambio estacional y el cambio climático están vinculados en el Ártico, sino que reconoce que es probable que la humanidad no pueda abordar el cambio climático sin recurrir a técnicas de geoingeniería.
Y dado que el hielo del Ártico es una de las cosas más importantes cuando se trata de regular las temperaturas globales, tiene mucho sentido comenzar aquí.
