Plutón y sus posibles nuevas lunas. Crédito de la imagen: Hubble. Click para agrandar.
Utilizando el telescopio espacial Hubble de la NASA para sondear el noveno planeta de nuestro sistema solar, los astrónomos descubrieron que Plutón puede tener no una, sino tres lunas.
Si se confirma, el descubrimiento de las dos nuevas lunas podría ofrecer información sobre la naturaleza y la evolución del sistema de Plutón, los objetos del cinturón de Kuiper con sistemas satelitales y el primer cinturón de Kuiper. El Cinturón de Kuiper es una vasta región de cuerpos helados y rocosos más allá de la órbita de Neptuno.
"Si, como indican nuestras nuevas imágenes del Hubble, Plutón no tiene una, sino dos o tres lunas, se convertirá en el primer cuerpo en el Cinturón de Kuiper que se sepa que tiene más de un satélite", dijo Hal Weaver, del Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins. , Laurel, MD. Es co-líder del equipo que hizo el descubrimiento.
Plutón fue descubierto en 1930. Charon, la única luna confirmada de Plutón, fue descubierta por observadores terrestres en 1978. El planeta reside a 3 mil millones de millas del sol en el corazón del Cinturón de Kuiper.
“Nuestro resultado sugiere que otros cuerpos en el Cinturón de Kuiper pueden tener más de una luna. También significa que los científicos planetarios tendrán que tener en cuenta estas nuevas lunas al modelar la formación del sistema de Plutón ", dijo Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado. Stern es co-líder del equipo de investigación.
Se observó que las lunas candidatas, designadas provisionalmente S / 2005 P1 y S / 2005 P2, estaban aproximadamente a 27,000 millas (44,000 kilómetros) de Plutón. Los objetos están aproximadamente dos o tres veces más lejos de Plutón que de Caronte.
El equipo planea hacer observaciones de seguimiento del Hubble en febrero para confirmar que los objetos recién descubiertos son realmente las lunas de Plutón. Solo después de la confirmación, la Unión Astronómica Internacional considerará los nombres de S / 2005 P1 y S / 2005 P2.
La Cámara Avanzada para Encuestas del telescopio Hubble observó las dos nuevas lunas candidatas el 15 de mayo de 2005. "Los nuevos candidatos satelitales son aproximadamente 5.000 veces más débiles que Plutón, pero realmente se destacaron en estas imágenes del Hubble", dijo Max Mutchler, del Telescopio Espacial. Science Institute y el primer miembro del equipo en identificar los satélites. Tres días después, Hubble volvió a mirar a Plutón. Los dos objetos seguían allí y parecían moverse en órbita alrededor de Plutón.
"Un nuevo examen de las imágenes del Hubble tomadas el 14 de junio de 2002 ha confirmado esencialmente la presencia de P1 y P2 cerca de los lugares predichos basados en las observaciones del Hubble de 2005", dijo Marc Buie del Observatorio Lowell, Flagstaff, Arizona, otro miembro del equipo de investigación.
El equipo buscó durante mucho tiempo otras posibles lunas alrededor de Plutón. "Estas imágenes del Hubble representan la búsqueda más sensible hasta ahora de objetos alrededor de Plutón", dijo el miembro del equipo Andrew Steffl del Southwest Research Institute, "y es poco probable que haya otras lunas de más de 10 millas de diámetro en el sistema de Plutón".
El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. El Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore lleva a cabo operaciones científicas del Hubble. El Instituto es operado por la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., Washington, bajo contrato con Goddard.
Los otros miembros del equipo para esta observación son: William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young y Leslie A. Young, Southwest Research Institute.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
Actualización: ¿Por qué Plutón no es un planeta?
