Desde que el orbitador Cassini y el módulo de aterrizaje Huygens nos proporcionaron la primera visión detallada de la luna Titán de Saturno, los científicos han estado ansiosos por montar nuevas misiones en esta misteriosa luna. Entre sus lagos de hidrocarburos, sus dunas superficiales, su atmósfera increíblemente densa y la posibilidad de que tenga un océano interior, no faltan cosas que merecen ser investigadas.
La única pregunta es, ¿qué forma tomaría esta misión (es decir, dron aéreo, submarino, globo, módulo de aterrizaje) y dónde debería establecerse? Según un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Texas en Austin, los lagos de metano de Titán son muy tranquilos y no parecen experimentar olas altas. Como tal, estos mares pueden ser el lugar ideal para futuras misiones para establecerse en la luna.
Su estudio, titulado "Rugosidad de la superficie de los mares de hidrocarburos de Titán", apareció en la edición del 29 de junio de la revista Letras de la Tierra y la Ciencia Planetaria. Dirigido por Cyril Grima, investigador asociado del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas (UTIG), el equipo detrás del estudio buscó determinar cuán activos son los lagos en la región polar norte de Titán.
Como Grima explicó en un comunicado de prensa de la Universidad de Texas, esta investigación también arrojó luz sobre la actividad meteorológica en Titán:
"Hay mucho interés en un día enviar sondas a los lagos, y cuando haya terminado, querrás tener un aterrizaje seguro y no querrás mucho viento". Nuestro estudio muestra que debido a que las olas no son muy altas, es probable que los vientos sean bajos ".
Con este fin, Grima y sus colegas examinaron los datos de radar obtenidos por la misión Cassini durante la temporada de principios del verano de Titán. Esto consistió en mediciones de los lagos del norte de Titán, que incluían Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare y Kraken Mare. Se estima que el más grande de los tres, Kraken Mars, es más grande que el Mar Caspio, es decir, 4,000,000 km² (1,544,409 mi²) frente a 3,626,000 km.2 (1,400,000 mi²).
Con la ayuda del equipo Cassini RADAR y los investigadores de la Universidad de Cornell, el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL), el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y otros lugares, el equipo aplicó una técnica conocida como reconocimiento estadístico por radar. Desarrollado por Grima, esta técnica se basa en datos de radar para medir la rugosidad de las superficies en minuciosos detalles.
Esta técnica también se ha utilizado para medir la densidad de nieve y la rugosidad superficial del hielo en la Antártida y el Ártico. Del mismo modo, la NASA ha utilizado la técnica con el fin de seleccionar un lugar de aterrizaje en Marte para su exploración interior utilizando investigaciones sísmicas, geodesia y aterrizaje de transporte de calor (Insight), que se lanzará el próximo año.
A partir de esto, Grima y sus colegas determinaron que las olas en estos lagos son bastante pequeñas, alcanzando solo 1 cm de altura y 20 cm de longitud. Estos hallazgos indican que estos lagos serían un ambiente lo suficientemente sereno como para que las futuras sondas pudieran hacer aterrizajes suaves en ellos y luego comenzar la tarea de explorar la superficie de la luna. Al igual que con todos los cuerpos, las olas en Titán podrían ser impulsadas por el viento, desencadenadas por los flujos de marea o el resultado de la lluvia o los escombros.
Como resultado, estos resultados cuestionan lo que los científicos piensan sobre el cambio estacional en Titán. En el pasado, se creía que el verano en Titán era el comienzo de la temporada de viento de la luna. Pero si este fuera el caso, los resultados habrían indicado olas más altas (el resultado de vientos más altos). Como Alex Hayes, profesor asistente de astronomía en la Universidad de Cornell y coautor del estudio, explicó:
"El trabajo de Cyril es una medida independiente de la aspereza del mar y ayuda a limitar el tamaño y la naturaleza de las olas de viento. Según los resultados, parece que estamos cerca del umbral para la generación de olas, donde las zonas del mar son suaves y las zonas son ásperas ".
Estos resultados también son emocionantes para los científicos que esperan planear futuras misiones a Titán, especialmente para aquellos que esperan ver un submarino robótico enviado a Titán para investigar sus lagos en busca de posibles signos de vida. Otros conceptos de misión implican explorar el océano interior de Titán, su superficie y su atmósfera en aras de aprender más sobre el entorno de la luna, su entorno rico en materia orgánica y la química probiótica.
¿Y quien sabe? Tal vez, solo tal vez, estas misiones descubran que la vida en nuestro Sistema Solar es más exótica de lo que le damos crédito antes, yendo más allá de la vida basada en el carbono con la que estamos familiarizados para incluir el metanogénico.
